Onderschrift: NASA's Mars Odyssey-ruimtevaartuig passeert boven de zuidpool van Mars in de illustratie van deze kunstenaar. Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De 'zeven minuten van terreur' zouden kunnen uitlopen in een langere periode van schroom voor het hoopvolle Mars-rover-team en fans die op aarde wachten om uit te zoeken of de Curiosity-rover veilig is geland. Een probleem met de Mars Odyssey-orbiter betekent dat er een vertraging kan optreden in de telemetrie die naar de aarde wordt doorgegeven terwijl het Mars Science Laboratory op 5 en 6 augustus 2012 op Mars neerdaalt en landt.
"Het heeft geen invloed op de landing zelf", zei Doug McCuistion, chef van het Mars-verkenningsprogramma op Mars, tijdens een persconferentie op maandag. "Het is gewoon hoe die gegevens naar ons worden teruggestuurd en hoe actueel die gegevens zijn."
McCuistion zei dat het Odyssey-team beoordeelt waarom de orbiter sinds begin juni verschillende keren in de veilige modus is gegaan, en ook problemen heeft met zijn houdingscontrolesysteem. De glitches kunnen mogelijk betekenen dat het ruimtevaartuig mogelijk niet in staat is om real-time gegevens van MSL te volgen en door te geven terwijl het afdaalt door de atmosfeer van Mars en landt, waardoor de telemetrie naar de aarde mogelijk enkele uren wordt vertraagd.
De automatische landingsvolgorde van nieuwsgierigheid wordt niet beïnvloed; het is alleen dat de gegevens niet onmiddellijk worden verzonden - en de communicatievertraging van 14 minuten tussen de aarde en Mars betekent dat het MSL-team sowieso geen realtime updates krijgt over de gevaarlijke reis van de rover; nu kan het echter een nog langere vertraging zijn.
Onderschrift: Het concept van deze artiest uit een animatie toont Curiosity, de rover die in 2011 door NASA's Mars Science Laboratory wordt gelanceerd, terwijl het wordt verlaagd door de raketaangedreven afdalingsfase van de missie tijdens een kritiek moment van de landing van de "sky crane" in 2012 Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech
De rover zal om 10:31 uur landen. PDT op 5 augustus (05:31 UTC, 01:31 uur EDT op 6 augustus).
Onder normale omstandigheden is het een uitdaging voor de orbiters om in de positie te komen om een ander ruimtevaartuig op Mars te verwelkomen en trackinggegevens en telemetrie-relay te bieden.
"Als we niets zouden doen, zou het rond de Mars draaiende ruimtevaartuig zich misschien aan de andere kant van de planeet bevinden", zei Tomas Martin-Mur, chef van het MSL-navigatieteam, tijdens een eerder interview met de UT. "Dus zodra we lanceren, vertellen we het andere ruimtevaartuig waar we zullen zijn tegen de tijd van binnenkomst, zodat ze hun baan in de loop van de tijd kunnen veranderen, zodat ze overvliegen als MSL de planeet nadert."
De orbiters - waaronder ook NASA's Mars Reconnaissance Orbiter en ESA's Mars Express - hebben speciale manoeuvres uitgevoerd om precies op de juiste plaats te worden uitgelijnd, vlakbij het punt van binnenkomst van MSL in de atmosfeer van Mars.
Maar de glitches voor Odyssey betekenen dat het misschien niet op de juiste plaats zit.
MRO zal proberen de rover in beeld te brengen terwijl deze afdaalt en landt - met de hoop de rover te vangen terwijl deze afdaalt op het "sky-crane" -landingssysteem - maar MRO kan alleen gegevens opnemen voor later afspelen, terwijl Odyssey onmiddellijk zou kunnen voorzien relais. Mars Express is niet afgestemd op de laatste minuut van de vlucht, zei McCuistion.
De Odyssey-orbiter plaatste zichzelf op 11 juli in de preventieve, op de aarde gerichte status, de veilige modus genoemd, toen hij klaar was met het aanpassen of bijsnijden van zijn baan. Odyssey's computer startte niet opnieuw op, dus diagnostische informatie was vervolgens beschikbaar vanuit het interne geheugen van het ruimtevaartuig. Op basis van analyse van die informatie stuurden de controllers van de missie gisterenmorgen commando's om Odyssey uit de veilige modus te halen en te heroriënteren om naar beneden op Mars te wijzen.
"We zijn voorzichtig op weg om de wetenschap en de estafette-activiteiten van Odyssey binnenkort te hervatten", zegt Gaylon McSmith, Odyssey-projectmanager. "We zullen ook beoordelen of een andere manoeuvre voor het trimmen van de baan gerechtvaardigd is."
De landing is een van de gevaarlijkste tijden voor een rover. 'Die zeven minuten vormen het meest uitdagende deel van deze hele missie', zegt Pete Theisinger, de projectmanager van MSL. “Om de landing te laten slagen, moeten honderden evenementen naar rechts gaan, veel met een fractie van een seconde en allemaal autonoom bestuurd door het ruimtevaartuig. We hebben er alles aan gedaan om te slagen. We verwachten Curiosity veilig op de grond te krijgen, maar er is geen garantie. De risico's zijn reëel. '
We geven updates over de status van Odyssey. Hier is een blik op de zeven minuten van terreur die MSL zal ervaren:
Bronnen: JPL, NASA
