Opioïden starten het beloningssysteem van de hersenen op en veroorzaken een uitbarsting van plezierige gevoelens samen met een duizelingwekkende, door drugs veroorzaakte high. Dat dachten wetenschappers tenminste.
Maar toenemend onderzoek suggereert dat de gemiddelde persoon deze euforische toestand op opioïden niet echt bereikt, vooral niet de eerste keer dat ze het proberen. In feite kunnen mensen die niet verslaafd zijn aan opioïden zich subjectief slechter voelen na het innemen van het medicijn, volgens cognitief neurowetenschapper Siri Leknes.
'Ik denk dat het idee dat opioïden plezier veroorzaken een mythe is', zegt Leknes, hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Oslo in Noorwegen. De reactie van een persoon op opioïden hangt af van veel met elkaar verweven factoren, zoals waar de persoon is, hun humeur, eerdere blootstelling aan geneesmiddelen, genetica en metabolisme, legde ze uit. Als wetenschappers aannemen dat opioïden bij de meeste mensen euforie veroorzaken, lopen ze het risico belangrijke verschillen over het hoofd te zien in de manier waarop individuen op de medicijnen reageren, of dat nu op de operatietafel is of in de verslavingskliniek.
Leknes presenteerde haar voorlopige bevindingen op 20 oktober tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Neuroscience in Chicago. In het bijzonder onderzoekt haar nieuwe werk de effecten van het medicijn remifentanil, een opioïde dat gewoonlijk wordt gegeven vóór kleine chirurgische ingrepen om pijn te verlichten, angst te verlichten en de effecten van anesthetica te versterken, volgens de Mayo Clinic.
Eenmaal toegediend, schakelt remifentanil de schakelaars in het lichaam en de hersenen om die bekend staan als mu-receptoren, volgens de Amerikaanse National Library of Medicine. Mu-receptoren zitten in netwerken van cellen die pijn in het lichaam reguleren. Opioïde medicijnen kunnen pijn verlichten door te knoeien met de signalen die door dit circuit racen.
Maar cellen met mu-receptoren sluiten ook aan op het beloningssysteem van de hersenen en kunnen gevoelens van intens plezier of euforie opwekken, volgens het National Institute on Drug Abuse. Gebruikers van opioïden kunnen verslaafd raken aan deze euforische ervaring, verlangen naar drugs en afhankelijkheid in de loop van de tijd ontwikkelen en het medicijn blijven gebruiken om ontwenningsverschijnselen te voorkomen naarmate hun tolerantie toeneemt.
'Dat wil echter niet zeggen dat verslaving alleen wordt veroorzaakt door de hoeveelheid plezier', zegt Brian Kiluk, klinisch psycholoog en hoogleraar psychiatrie aan de Yale School of Medicine, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. "Niet iedereen ervaart hetzelfde niveau van euforie van opioïden, en niet iedereen die opioïden gebruikt, zal een verslaving of opioïde gebruiksstoornis ontwikkelen", vertelde Kiluk WordsSideKick.com in een e-mail. Wetenschappers zijn nog steeds aan het uitpakken waarom individuen anders op de medicijnen reageren, zei hij.
Maar tot nu toe is het meeste opioïde onderzoek uitgevoerd met huidige of voormalige verslaafden als deelnemers, zei Leknes, waarbij sommige onderzoeken zover gaan dat alleen deelnemers worden opgenomen die zeggen dat ze het leuk vinden om de medicijnen te gebruiken. Door deze vooringenomenheid in de literatuur lijkt opioïde-geïnduceerde euforie alledaags, zei Leknes, maar ze vroeg zich af of de gemiddelde gezonde persoon gelukzaligheid vindt terwijl hij verslaafd is aan een opioïde infuus.
Dus, Leknes en haar collega's bestudeerden hoe 160 patiënten op remifentanil reageerden voordat ze een kleine operatie ondergingen. Co-auteur Gernot Ernst, anesthesioloog en neurobioloog aan de Universiteit van Oslo en Kongsberg Hospital in Noorwegen, vroeg de deelnemers om te beoordelen hoe goed en hoe angstig ze zich voelden voordat het medicijn werd toegediend.
Een tot twee minuten na de infusie werkte het medicijn volledig, en Ernst stelde dezelfde vragen opnieuw, evenals hoeveel de patiënten de medicijneffecten "leuk vonden", welk niveau van drugsgerelateerd ongemak ze ervoeren en hoe hoog ze zich voelden . Leknes ontving ooit dezelfde dosis als onderdeel van een ander onderzoek en herinnerde zich het gevoel alsof de kamer 'draaide' terwijl een golf van warmte door haar lichaam stroomde.
Over de hele linie meldden de patiënten dat ze zich high voelden na het ontvangen van remifentanil, maar gemiddeld voelden ze zich 0,5 punten slechter op een 10-puntsschaal na inname van het medicijn. Met andere woorden, de high die ze voelden was eerder onaangenaam dan euforisch. Deze dip in welzijn leek steiler bij individuele patiënten die nog nooit opioïden hadden gebruikt, zei Siri. Beide beoordelingen van het leuk en niet leuk vinden van de medicijneffecten schommelden rond de 5 op de 10-puntsschaal.
Een kleine subgroep van mensen meldde dat ze zich iets beter voelden nadat het medicijn was toegediend, maar zelfs deze deelnemers gaven de ervaring nog steeds een 5 op 10 op de schaal van 'liken'. Met andere woorden, niemand bereikte tijdens de studie duidelijk euforie op de operatietafel.
Een onderzoek uit 2008 ondersteunt deze voorlopige bevindingen, omdat bleek dat infusies van remifentanil gezonde vrijwilligers een negatief en ongemakkelijk gevoel gaven in plaats van euforisch. Recente studies van andere veel voorkomende opioïden, zoals oxycodon, hebben ook het idee ter discussie gesteld dat de medicijnen de meeste mensen plezier bezorgen, en toonden in plaats daarvan aan dat veel deelnemers de medicijneffecten niet leuk vonden. In eerder werk ontdekte het laboratorium van Leknes dat de opioïde morfine de gemoedstoestand van een gezond persoon slechts bescheiden verbetert - als het überhaupt enige verandering teweegbrengt.
Natuurlijk, anekdotisch, zei Leknes dat sommige patiënten melden dat ze genieten van hun opioïde high op de operatietafel. Sommigen beschrijven de sensatie als vergelijkbaar met een 'champagnegevoel', verwijzend naar de sensatie om een beetje aangeschoten te worden na het drinken van mousserende wijn. 'Maar we lijken geen van deze mensen te hebben gevangen in deze studie', zei Leknes.
Hoewel geen enkele deelnemer een vreugdevolle opname bereikte in het onderzoek van Leknes, suggereert een ander onderzoek uit 2019, gepubliceerd in het British Journal of Anesthesia (BJA), dat het nemen van remifentanil andere ervaringen, zoals het kijken naar een film, op korte termijn aangenamer kan maken. De medicijnen lijken ook negatieve reacties op stimuli te onderdrukken en positieve reacties te stimuleren, wat 'een van de redenen kan zijn achter de eerste opioïde ervaringen die zich ontwikkelden tot een opioïde gebruiksstoornis', schreven de auteurs.
"Personen die plezier zoeken, zijn mogelijk geïnteresseerd in het nemen van nog een dosis van een opioïde, indien beschikbaar, wat op den duur de drempel voor continu gebruik van opioïden kan verlagen", zegt Tarja Heiskanen, specialist in anesthesiologie in het ziekenhuisdistrict van Helsinki en Uusimaa in Finland en co-auteur van de BJA-paper, vertelden WordsSideKick.com in een e-mail. De beperkingen van het BJA-document maken het volgens Leknes echter onmogelijk om te zeggen dat remifentanil echt achter de gerapporteerde plezierige ervaringen stond.
In de toekomst wil Leknes leren hoe de effecten van opioïden veranderen, afhankelijk van iemands huidige stemming en omgeving. Terwijl sommige mensen voor het eerst opioïden tegenkomen in een steriele, enge klinische omgeving, lijken studenten 'over het algemeen opioïden te nemen voordat ze uitgaan', zei ze. Beide groepen mensen lopen het risico een opioïde-verslaving te ontwikkelen, maar hun wegen naar afhankelijkheid lopen waarschijnlijk uiteen. Hoe past euforie in elke ervaring?
"Ik denk dat het vooral belangrijk is om erop te wijzen dat opioïden op een betrouwbare manier plezier of verlichting van subjectieve stress en angst veroorzaken in het laboratorium of in stressvolle klinische omgevingen," voegde Leknes toe in een e-mail aan WordsSideKick.com. Artsen kunnen niet aannemen dat een opioïde hun patiënt op de operatietafel zal kalmeren, en modellen van opioïde-verslaving moeten erkennen dat niet iedereen het medicijn begint te misbruiken op zoek naar euforie, zei ze.
"Het idee dat mensen verslaafd raken aan drugs omdat ze er in eerste instantie voor gekozen hebben om deze drugs voor hun plezier te gebruiken, is een overtuiging die voortkomt uit een andere tijd, waarin we geloofden dat verslaving eerder een morele kwestie was dan een medische."
