Mogelijk bewoonbare zones rond sterren. Krediet: Kepler-missie
De Kepler-missie kondigde vandaag de ontdekking aan van 5 nieuwe planeten buiten het zonnestelsel tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Washington, DC, elk met een aantal zeer ongebruikelijke eigenschappen. Maar bovendien heeft de ruimtetelescoop enkele Jupiter-formaat objecten in een baan om sterren gezien, en deze objecten zijn heter dan de gastster. Het wetenschapsteam heeft geen idee wat deze objecten zouden kunnen zijn, maar ze maken deel uit van 100 planetaire kandidaten die Kepler heeft opgemerkt en die nog steeds worden geanalyseerd.
Het doel van de Kepler-missie is om te zoeken naar planeten ter grootte van de aarde in de bewoonbare zones van andere sterren, en de vandaag aangekondigde planeten zijn qua grootte vergelijkbaar met Neptunus, Jupiter en de andere gasreuzen van ons zonnestelsel, maar zijn aanzienlijk minder dicht. Deze eerste set van vijf nieuwe planeten ontdekt door de Kepler-missie werd ontdekt in de eerste zes weken van de werking van de telescoop. "De snelle ontdekking geeft aan dat Kepler goed presteert", zegt William Borucki, van NASA's Ames Research Center.
Een van deze nieuwe planeten lijkt in veel opzichten op Neptunus, hoewel het bestralingsniveau veel hoger is. Een tweede planeet is een van de minst dichte planeten die ooit is ontdekt en bevestigt, samen met de andere drie, het bestaan van planeten met een dichtheid die substantieel lager is dan die voorspeld voor gasreuzenplaneten. Borucki zei dat Kepler 7b de dichtheid van piepschuim heeft, 0,17 gram per kubieke centimeter, in feite een dichtheid van nul.
De kleinste planeet, Kepler 4b, is 4,31 aardstralen, of ongeveer Neptunus-groot. De andere vier zijn ongeveer zo groot als Jupiter. Alle vijf de planeten hebben een korte omlooptijd en er zullen vervolgwaarnemingen worden gedaan met telescopen op de grond.
Omdat deze planeten dicht bij hun gaststerren staan, zijn ze erg heet, heter dan ongeveer 1500 K. 1300 K is de temperatuur waar gesmolten lava stroomt.
Kepler is in maart 2009 gelanceerd en de missie zal naar verwachting 3½ jaar duren. Het team heeft nu nog eens 8 maanden aan gegevens beschikbaar om te analyseren. Borucki zei dat Kepler zich in 2010 zal richten op de ontdekking van kleinere planeten, waarbij een planeet op aarde de "heilige graal" is van exoplaneetontdekkingen.
Andere objecten die door Kepler zijn gedetecteerd, zijn onder meer ongebruikelijke variabele sterren, waaronder binaire bestanden, oscillerende sterren, pulserende variabelen en meer, waaronder andere planeten buiten het zonnestelsel, maar weigerde meer te onthullen, omdat zijn team geduld moest hebben en de bevestigingen op alle objecten eerder moest doen.
Borucki zei ook dat de gegevens van Kepler vanaf juni 2010 regelmatig openbaar zullen worden gemaakt.
Bron: persconferentie AAS
