Als sterren het onvermijdelijke einde van hun leven naderen, raken ze op met stellaire brandstof en beginnen ze de zwaartekracht op hun buitenste lagen te verliezen, die periodiek ver de ruimte in kunnen worden geblazen in enorme gasvlagen - soms onregelmatig gevormd, soms in een nette bol. Dat laatste is het geval met de ster erboven, een rode reus genaamd U Cam in het sterrenbeeld Camelopardalis, afgebeeld door de Hubble-ruimtetelescoop.
Van de beschrijving van de Hubble-afbeelding:
U Cam is een voorbeeld van een carbonster. Dit is een zeldzaam type ster waarvan de atmosfeer meer koolstof bevat dan zuurstof. Vanwege de lage zwaartekracht aan het oppervlak, kan normaal gesproken de helft van de totale massa van een koolstofster verloren gaan door krachtige sterrenwinden. Gelegen in het sterrenbeeld Camelopardalis (de giraf), in de buurt van de noordelijke hemelpool, is U Cam zelf veel kleiner dan het lijkt op de foto van Hubble. In feite zou de ster gemakkelijk binnen een enkele pixel in het midden van de afbeelding passen. De helderheid is echter voldoende om de receptoren van de camera te verzadigen, waardoor de ster er veel groter uitziet dan hij in werkelijkheid is.
De gasmantel, die zowel veel groter als veel zwakker is dan zijn moederster, is tot in de kleinste details zichtbaar in het portret van Hubble. Hoewel verschijnselen die zich voordoen aan de uiteinden van het leven van sterren vaak vrij onregelmatig en onstabiel zijn, is de gasomhulling die uit de U Cam wordt verdreven bijna perfect bolvormig.
Afbeelding tegoed: ESA / NASA
