In 2008 deden wetenschappers van Oxford en Aberdeen University een verrassende ontdekking in het noordwesten van Schotland. In de buurt van het dorp Ullapool, dat aan de kust tegenover de Buiten-Hebriden ligt, vonden ze een puinafzetting die werd veroorzaakt door een oude meteoorinslag van 1,2 miljard jaar geleden. De dikte en de omvang van het puin suggereerden dat de meteoor een diameter van 1 km (0,62 mijl) had en dichtbij de coas plaatsvond
Tot voor kort bleef de exacte locatie van de impact een mysterie voor wetenschappers. Maar in een paper dat onlangs verscheen in het Journal of the Geological
Het onderzoeksteam werd geleid door Dr. Kenneth Amor, die werd vergezeld door meerdere collega's van de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Oxford, en Stephen P. Hesselbo - een professor in de geologie aan de Camborne School of Mines and Environment and Sustainability Institute aan de Universiteit van Exeter.
De Minch verwijst naar het rechte stuk tussen het Schotse vasteland en de Hebriden-eilanden, dat deel uitmaakt van de Inner Seas-regio net voor de kust van
“Het materiaal dat is opgegraven tijdens een gigantische meteorietinslag, wordt zelden bewaard op aarde, omdat het snel wordt geërodeerd, dus dit is een heel opwindende ontdekking. Het was puur toeval dat deze landde in een oude spleetvallei waar vers sediment snel het puin bedekte om het te bewaren. De volgende stap is een gedetailleerd geofysisch onderzoek in ons doelgebied van het Minch Basin.
Op basis van hun analyse kon het team bepalen waar de meteoriet materiaal naartoe stuurde dat was gegenereerd door de impact van verschillende locaties. Hieruit brachten ze het materiaal terug naar de meest waarschijnlijke bron van de krater, die hen naar de "Minch meteor" -locatie leidde. De timing van deze impact is vooral belangrijk gezien de toestand van de aarde op dat moment.
Ongeveer 1,2 miljard jaar geleden, tijdens het Mesoproterozoïcum, ontstonden de eerste complexe levensvormen op aarde en het grootste deel van het leven was nog steeds in het water. Bovendien bevond de landmassa die nu Schotland is zich in de Laurentia-kraton (onderdeel van het supercontinent van Rodinia) en bevond zich op dat moment dichter bij de evenaar. Dit betekent dat wat de Minch-meteoor trof, het Schotse landschap enorm anders was dan het nu is.
In sommige opzichten zou het eruit hebben gezien zoals wetenschappers zich voorstellen dat Mars er miljarden jaren geleden uitzag, met semi-aride omstandigheden en met wat water op het oppervlak. De studie geeft ook inzicht in de eeuwenoude evolutie van de aarde en kan zelfs hints geven over toekomstige effecten. Ongeveer een miljard jaar geleden ervoeren de aarde en de andere planeten van het zonnestelsel een hogere mate van meteorietinslag dan nu.
Dit was het resultaat van botsingen tussen asteroïden en puinobjecten die overblijven na de vorming van het vroege zonnestelsel. Vanwege het aantal asteroïde- en komeetfragmenten dat vandaag de dag nog steeds in het zonnestelsel rondzweeft, is het mogelijk dat een soortgelijke impactgebeurtenis op een bepaald moment in de niet zo verre toekomst zal plaatsvinden.
Op dit moment wordt aangenomen dat inslagen door kleinere objecten - met een diameter van enkele meters - een relatief veelvoorkomend verschijnsel zijn, dat gemiddeld eens in de 25 jaar plaatsvindt. Aan de andere kant wordt aangenomen dat objecten met een diameter van ongeveer 1 km (0,62 mijl) eens in de 100.000 tot een miljoen jaar met de aarde botsen.
De officiële schattingen lopen echter uiteen omdat het terrestrische record van grote effecten slecht beperkt is. In tegenstelling tot hemellichamen zoals Mars of de maan, worden kraters regelmatig op aarde uitgewist door erosie, begraving en tektonische activiteit. Met vertrouwen weten waar en wanneer de impact in het verleden heeft plaatsgevonden en welke effecten die hebben gehad, is de sleutel om te begrijpen waar we op een dag mee te maken kunnen krijgen.
In die zin kan de identificatie van de Minch-meteoorlocatie helpen bij de ontwikkeling van de planetaire verdediging en een beter inzicht geven in de geologische geschiedenis van de aarde.
