Herinner je je de veelhoekige landvormen op het noordpoolgebied van Mars die de Phoenix-lander bestudeerde? De polygonen worden geproduceerd door seizoensgebonden uitzetting en samentrekking van grondijs, en deze vormen zijn ook gevonden in andere regio's op Mars. Nieuwe studies van beelden van de HiRISE-camera op de Mars Reconnaissance Orbiter geven aan dat het Marsoppervlak nabij de evenaar pas 2 miljoen jaar geleden bevriezen-ontdooicycli heeft doorgemaakt. Dit betekent dat Mars in zijn recente verleden aanzienlijk warmer weer had en niet miljarden jaren in permafrost-omstandigheden is opgesloten, zoals eerder werd gedacht.
De HiRISE-afbeeldingen tonen oppervlakken met polygoonpatronen, vertakte kanalen, blokachtig puin en heuvel- / kegelstructuren.
Dr. Matthew Balme, van The Open University, deed de nieuwe ontdekking door gedetailleerde beelden te bestuderen van equatoriale landvormen die gevormd zijn door het smelten van ijsrijke bodems, zoals de veelhoeken, vertakte kanalen, blokkerig puin en heuvel / kegelstructuren. Deze bevinden zich allemaal in een uitstroomkanaal, waarvan wordt aangenomen dat het pas 2 miljoen tot 8 miljoen jaar geleden actief was. Omdat de landvormen bestaan binnen en dwars door de reeds bestaande kenmerken van het kanaal, suggereert dit dat ze ook binnen dit tijdsbestek zijn gemaakt.
Al deze kenmerken zijn vergelijkbaar met landvormen op aarde, typisch voor gebieden waar permafrost-terrein smelt.
"De kenmerken van dit terrein werden eerder geïnterpreteerd als het resultaat van vulkanische processen", zegt Balme. “De verbazingwekkend gedetailleerde beelden van HiRISE laten zien dat de kenmerken in plaats daarvan worden veroorzaakt door de uitzetting en inkrimping van ijs en door het ontdooien van ijsrijke grond. Dit alles suggereert een heel ander klimaat dan wat we vandaag zien. ”
Dit betekent ook dat hoe korter de periode sinds het laatste warme weer op de planeet, hoe groter de kans dat organismen die mogelijk in warmere tijden hebben geleefd, nog steeds onder het oppervlak van de planeet leven.
"Deze waarnemingen tonen niet alleen aan dat er de afgelopen paar miljoen jaar ijs was in de buurt van de evenaar van Mars, maar ook dat het ijs smolt tot vloeibaar water en vervolgens weer bevroor", zei Balme. 'En dit is waarschijnlijk gedurende vele cycli gebeurd. Aangezien vloeibaar water essentieel lijkt voor het leven, kunnen dit soort omgevingen een geweldige plek zijn om te zoeken naar bewijs van vorig leven op Mars. ”
Bron: STFC
