Mars wordt vaak omhuld door stofbranden over de hele planeet - hun bijtende winden verstikken de lucht en schuren het dorre oppervlak af. Tornado-achtige stofduivels dansen zo vaak over de hele planeet dat hun talrijke sporen elkaar kruisen en ingewikkelde ontwerpen in de rode grond volgen. Marsstof omvat magnetische, composietdeeltjes met een gemiddelde grootte van één micron - het equivalent van poedervormig cement of meel in consistentie. Dit groottebereik is ongeveer vijf procent van de breedte van een mensenhaar.
In vergelijking met hoe een stofduivel in Arizona onbebouwde landbouwgrond zou kunnen opwekken, is de schaal op Mars veel uitdagender. “Deze Martiaanse stofduivels verkleinen de aardse van vijf tot tien meter, kunnen groter zijn dan 500 meter in diameter en enkele duizenden meters hoog. Het is bekend dat de spoorpatronen van seizoen tot seizoen veranderen, dus deze enorme stofpijpen moeten een grote factor zijn bij het transporteren van stof en kunnen verantwoordelijk zijn voor het eroderen van landvormen ”, zegt Peter Smith van de Universiteit van Arizona (Tucson)
Mars heeft slechts een zwakke atmosfeer [minder dan één procent van de aardse druk], maar biedt zijn geschiedenis van stofduivels als wervelende sporen in een opmerkelijk landschap van door de wind geveegd en gebeeldhouwd terrein. Deze kleine twisters verschijnen meestal halverwege de middag op Mars, wanneer de zonnewarmte maximaal is en wanneer warme lucht stijgt en botst met andere drukfronten om circulatie te veroorzaken.
Tijdens zijn eerste persconferentie nadat de Spirit-rover was geland, beschreef de hoofdonderzoeker van het wetenschapspakket van de rover, Cornell's Steven Squyres, een geval dat zijn team heeft besproken: de intrigerende mogelijkheid dat de camera van de rover in Gusev tijdens hun missie mogelijk in staat om een stofduivel in actie te animeren.
Squyres stelde informeel een miniserie van frames voor, of een twisterfilm die met enig meterologisch geluk een zeldzaam voorbeeld zou kunnen zijn van oppervlakteweer op een andere planeet.
"Op de Pathfinder-locatie tijdens zijn 83 sol-missie werden ongeveer dertig stofduivels waargenomen door de drukval toen ze over de lander gingen, of werden ze afgebeeld door de Pathfinder-camera", zegt Smith. “Op basis van deze waarnemingen zou je kunnen verwachten dat er tussen 10.00 uur en 15.00 uur meerdere stofduivels per uur te zien zullen zijn vanaf een actieve locatie op Mars. Er zijn maar weinig stofdeeltjes op andere momenten. Stofduivels vormen zich meestal in de late lente en zomer en zijn te vinden op alle breedtegraden. Precies, hoe hun bevolkingsdichtheid over de hele planeet varieert, is momenteel onbekend. ”
Naast de aanvaring van Pathfinder met een stofduivel, zijn eerdere missies naar Mars erg stoffige dagen tegengekomen. Er was bijvoorbeeld een stofstorm die de Viking Lander I (VL-1) -site bedekte op Marsdag (1742) of sol 1742 (1 Marsjaar = 669 aardedagen). In 1971 arriveerden Mariner 9- en 2 USSR-missies allemaal tijdens een stofstorm.
"Rovers en andere robots moeten zorgvuldig zijn ontworpen om bestand te zijn tegen het zandstralen dat ze zullen doorstaan door stofduivels", aldus Smith. "Lageroppervlakken en zonnepanelen moeten worden beschermd en stofophoping op zonnepanelen zal hun efficiëntie verminderen."
Werkelijke mini-tornado's van dit magnetische stof, of stofduivels, zijn op heterdaad opgevangen door orbitale camera's en worden gemarkeerd door onderstaande afbeeldingen. Deze miniatuur tornado's kunnen ongeveer 10 tot 100 meter breed zijn met 20 tot 60 mijl per uur (32 tot 96 km / uur) winden die rond een verwarmde kolom met opstijgende lucht wervelen. Men zou kunnen verwachten dat verschillende stofduivels per uur worden waargenomen vanaf een actieve locatie op Mars tussen 10.00 en 15.00 uur, wanneer de opkomende middaglucht het heetst is.
Oorspronkelijke bron: Astrobiology Magazine
