Toen Ötzi de ijsman 5.300 jaar geleden stierf, ging hij naar zijn laatste rustplaats naast minstens 75 soorten mossen en levermossen. Nu blijkt uit nieuw onderzoek dat deze schijnbaar bescheiden flora de details van Ötzi's laatste reis onthult.
Het is bekend dat sommige van de soorten die met de beroemde mummie in ijs zijn begraven, groeien op de hoogte waar Ötzi stierf. Anderen werden daar waarschijnlijk gedragen door dieren zoals de alpine steenbok. Maar de ijsman bracht ook een aantal soorten mee, zowel opzettelijk als onopzettelijk, volgens het nieuwe artikel dat op 30 oktober in het tijdschrift PLOS ONE is gepubliceerd. Veel van deze soorten groeien in de nabijgelegen vallei van Schnalstal in de Alpen, wat suggereert dat Ötzi zijn laatste tocht naar de hoge bergen door deze vallei maakte.
"Ik ben ervan overtuigd dat wat ik heb gedaan net zo goed het bewijs is dat je onder de huidige wetenschappelijke kennis komt dat hij Schnalstal is opgegaan in plaats van andere aangrenzende valleien", zei co-auteur James Dickson, een archeobotanist die met pensioen is van de Universiteit van Glasgow.
Ötzi's laatste stand
De natuurlijke mummie die nu bekend staat als Ötzi, werd voor het eerst ontdekt in 1991 door een paar Duitse toeristen die aan het wandelen waren in de Ötztaler Alpen, een bergketen op de grens van Oostenrijk en Italië. Het lichaam was ongelooflijk goed bewaard gebleven, waardoor het mogelijk was om een verbijsterende reeks details over het leven van de ijsman te reconstrueren, van wat hij droeg (kleding gemaakt van leer en huiden, een mantel geweven uit gras) tot welke wapens hij gebruikte (een dolk en pijlen, onlangs geslepen). Archeologen hebben ook ontdekt dat Ötzi's dood, rond de leeftijd van 45 jaar, gewelddadig was. Hij had hoofdletsel, een diepe snee in het bot tussen zijn duim en wijsvinger, en een pijlpunt in zijn linkerschouder. Die pijlwond veroorzaakte waarschijnlijk dat de ijsman doodbloedde.
Dickson begon op uitnodiging van collega's van de Universiteit van Innsbruck in 1994 met het analyseren van mossen en levermossen van de locatie Iceman.
"Er waren tientallen kleine flesjes en een van de flesjes zag er erg zwart uit, heel donkerbruin, en dat kwam omdat het absoluut vol zat met mos", vertelde Dickson aan WordsSideKick.com. 'Ik dacht:' Ik ga daar eerst naar kijken ', dus pakte ik een pincet en trok voorzichtig het mos uit de buis en ik wist wat het was voordat het zelfs uit de buis kwam.'
Het was een mossoort met de naam flat neckera (Neckera complanata), een soort die nooit had kunnen groeien op de koude, ijzige hoogten waar de ijsman werd gevonden. Microscopische stukjes platte neckera werden ook gevonden in het spijsverteringskanaal van de Iceman, een raadselachtige ontdekking, aangezien mos niet smakelijk of voedzaam is, zei Dickson. Ook verwarrend, zei hij, was de ontdekking van kleine vlekjes moerasmos in het spijsverteringsstelsel van de mummie.
Hoogstwaarschijnlijk, zei Dickson, wilde Ötzi deze mossen niet inslikken, maar hij wilde ze wel bij zich dragen. Het absorberende veenmos was mogelijk medicinaal en werd gebruikt om het bloed uit de gruwelijke handwond van de Iceman te stuwen, die waarschijnlijk een dag of twee oud was toen Ötzi stierf. De platte neckera had kunnen worden gebruikt om vlees van de alpine steenbok of edelhert dat in de darm van Ötzi werd gevonden, in te pakken.
Een dodelijke reis
Sinds de ontdekking van Ötzi is er discussie geweest over waar de ijsman vandaan kwam - noord of zuid? Stuifmeelkorrels in de maag van de mummie onthullen dat de man ongeveer 36 uur voordat hij stierf op een hoogte van ongeveer 3280 voet (1000 meter) had gegeten; zijn lichaam werd veel hoger gevonden, op 10.320 voet (3.210 m). Hij was duidelijk in zijn laatste dagen aan het rondzwerven, maar waar vandaan?
Sommige van de laaggelegen mossen, waarschijnlijk door de ijsman naar de hoge bergen gedragen, geven een aanwijzing. Dickson en zijn collega's onderzochten de verspreiding van vijf laaggelegen mossen die bij het lijk werden gevonden: Anomodon viticulosus, Hymenostylium recurviostre, Neckera complanata, Sphagnum affine en Sphagnum teres. De meest voorkomende habitat voor al deze mossen is in de Schnalstal-vallei, een van de valleien die leidt naar de hooggelegen plek waar de ijsman werd gevonden. Vooral, Sphagnum affine wordt gevonden in de Vinschgau-vallei, de vallei onder de Schnalstal, wat suggereert dat Ötzi in de dagen voor zijn dood zo laag als 600 meter had kunnen ronddwalen.
Onderzoekers bestuderen nog steeds alles, van de dodelijke wond van de ijsman tot de inhoud van zijn heuptasje, maar het nieuwe document is de definitieve samenvatting van Dickson van de 200 mosmonsters die van de locatie zijn genomen. Het stuk is de eerste statistische analyse van de steekproeven, zei hij, maar ook een samenvatting van al het werk dat sinds de jaren negentig is gedaan.
'Het is als het ware mijn testament en testament,' zei Dickson.
