Communicatie met ruimtevaartuigen is van vitaal belang voor NASA en aangezien het World Wide Web gemakkelijk, betrouwbaar en snel contact heeft gemaakt voor mensen over de hele wereld, besloot het ruimteagentschap om een nieuw deep space-communicatiesysteem op het internet te modelleren. Een maandlange test van dit "interplanetaire internet" werd met succes uitgevoerd door tientallen beelden naar en van het EPOXI-ruimtevaartuig te verzenden, nu ongeveer 20 miljoen mijl van de aarde verwijderd. Het systeem maakt gebruik van software genaamd Disruption-Tolerant Networking of DTN, gemaakt door een samenwerking tussen NASA en Google-vice-president Vint Cerf. "Dit is de eerste stap in het creëren van een totaal nieuwe ruimtecommunicatiemogelijkheid, een interplanetair internet", zegt Adrian Hooke, teamleider en manager van ruimte-netwerkarchitectuur, technologie en standaarden bij NASA Headquarters in Washington.
Het huidige communicatiesysteem van NASA, het Deep Space Network, bestaat al sinds de begindagen van de ruimtevaart en NASA wil haar communicatievermogen met ruimtevaartuigen verbeteren en verbeteren. Het interplanetaire internet moet robuust zijn om vertragingen, verstoringen en verbroken verbindingen in de ruimte te weerstaan. Er kunnen zich storingen voordoen wanneer een ruimtevaartuig zich achter een planeet beweegt, of wanneer zonnestormen en lange communicatievertragingen optreden. De vertraging bij het verzenden of ontvangen van gegevens van Mars duurt met de snelheid van het licht drieënhalf tot twintig minuten. Daarom verzendt het DTN informatie met behulp van een methode die verschilt van het normale Internet's Transmission-Control Protocol / Internet Protocol of TCP / IP, communicatiesuite, die Cerf ook mede heeft ontworpen.
In tegenstelling tot TCP / IP op aarde, gaat de DTN niet uit van een continue end-to-end-verbinding. Als er in het ontwerp geen bestemmingspad kan worden gevonden, worden de gegevenspakketten niet verwijderd. In plaats daarvan bewaart elk netwerkknooppunt de informatie zo lang als nodig is om veilig met een ander knooppunt te kunnen communiceren. Deze 'store-and-forward'-methode, vergelijkbaar met basketbalspelers die de bal veilig doorgeven aan de speler die het dichtst bij de basket ligt, betekent dat informatie niet verloren gaat wanneer er geen onmiddellijk pad naar de bestemming bestaat. Uiteindelijk wordt de informatie geleverd aan de eindgebruiker. Dit gebeurt allemaal automatisch.
Ingenieurs begonnen in oktober aan een reeks DTN-demonstraties van een maand. Gegevens werden verzonden via NASA's Deep Space Network in demonstraties die twee keer per week plaatsvonden. Ingenieurs gebruiken NASA's EPOXI-ruimtevaartuig als een datarelaisbaan van Mars. Het EPOXI-ruimtevaartuig is de bus van de Deep Impact-missie die in juli 2005 een impactor naar Comet Temple 1 stuurde, en het is nu een missie om Comet Hartley 2 binnen twee jaar te ontmoeten. Er zijn 10 knooppunten op dit vroege interplanetaire netwerk. Een daarvan is het EPOXI-ruimtevaartuig zelf en de andere negen, die zich op de grond bij JPL bevinden, simuleren landers, orbiters en centra voor missieoperaties op de grond.
Dit experiment van een maand is het eerste in een reeks geplande demonstraties om de technologie te kwalificeren voor gebruik in een reeks aankomende ruimtemissies. Zoals Ian vorige maand meldde, zal de volgende testronde volgende zomer plaatsvinden op het internationale ruimtestation ISS.
Het interplanetair internet zou de komende jaren veel nieuwe soorten ruimtemissies mogelijk maken. Complexe missies met meerdere gelande, mobiele en in een baan om de aarde draaiende ruimtevaartuigen zullen veel gemakkelijker te ondersteunen zijn door het gebruik van het interplanetaire internet. Het kan ook zorgen voor betrouwbare communicatie voor astronauten op het maanoppervlak.
Bron: NASA
