Het Japanse ruimtevaartuig Hinode dat zonne-energie observeert, heeft deze foto van Mercurius 'doorvoer deze week gemaakt. Maar ze konden deze kans niet laten liggen, dus richtten ze het ruimtevaartuig op de zon en keken naar de hele transit. Hinode zou volgende maand zijn normale wetenschappelijke activiteiten hervatten.
Om de majesteit en kracht van een typische G-type ster te waarderen, hoef je alleen maar naar deze foto te kijken:
Het kleine zwarte stipje is Mercurius. De ster op de achtergrond is onze eigen zon.
Hinode (voorheen bekend als Solar B), het nieuwe baanobservatorium van de Japanese Space Agency, nam de foto op 8 november, net toen Mercurius op het punt stond een zeldzame zonnetransit te starten. Duizenden mensen op aarde hebben het evenement gezien en gefotografeerd, maar de foto van Hinode is als geen ander omdat hij het uitzicht door een röntgentelescoop laat zien.
"Hinode's röntgentelescoop, de XRT, is de beste zonneröntgentelescoop die ooit is gevlogen", zegt John Davis, NASA's projectwetenschapper in Hinode bij het Marshall Space Flight Center. "De XRT heeft een resolutie van een boogseconde en kan zo snel als één keer per seconde foto's maken."
Röntgenstralen interesseren zonnefysici omdat ze de heetste gassen in de atmosfeer van de zon onthullen. Het heldere licht net boven Mercurius is bijvoorbeeld een gigantische massa van miljoenen graden plasma, gevangen in het magnetische veld van een zonnevlek. Door een gewone witlichttelescoop bekeken, zou die hete massa bijna volledig onzichtbaar zijn.
Echt, 'dit zijn unieke afbeeldingen', zegt Davis.
Toen de doorvoer begon, dat wil zeggen, toen Mercurius zich recht voor het oppervlak van de zon bewoog, zoomde Hinode in met een andere telescoop, de SOT (Solar Optical Telescope). De afbeeldingen onthullen Mercurius als niet meer dan een stipje, maar een volwaardige planetaire schijf:
Bij het bekijken van de film wijst Davis op 'de bewegingen op de achtergrond'. Het oppervlak van de zon kookt als water bovenop een hete kachel. Elk van de borrelende 'korrels' is ongeveer zo groot als een terrestrisch continent.
Hinode, net gelanceerd in september, bevindt zich nog steeds in de shake-downfase van zijn missie. Grondverkeersleiders testen de telescopen en andere systemen van Hinode en verwachten pas volgende maand met routine-wetenschappelijke operaties te beginnen. De doorvoer van Mercury is slechts een hint van wat komen gaat.
Oorspronkelijke bron: NASA Science Story
