Duizenden jaren lang heeft de rivier de Nijl valleien bevrucht langs het kronkelende pad door Noordoost-Afrika, verankering van oude beschavingen en nog steeds een belangrijke transport- en irrigatieroute.
Maar de leeftijd van de eerbiedwaardige wateren, die zich uitstrekt over 4.225 mijl (6.800 kilometer), is besproken, waarbij een groep deskundigen beweerde dat de rivier ongeveer 6 miljoen jaar geleden werd geboren toen een drainagesysteem van koers veranderde, terwijl een andere beweert dat de rivier is vijf keer ouder dan dat.
Een nieuwe studie vindt bewijs dat de laatste theorie ondersteunt: de Nijl is mogelijk ongeveer 30 miljoen jaar geleden ontstaan, aangedreven door de beweging van de aardmantel - de dikke rotslaag tussen de kern en de aardkorst, meldde een groep onderzoekers op november 11 in het tijdschrift Nature Geoscience.
De Nijl wordt verondersteld zich tegelijkertijd met de Ethiopische hooglanden te hebben gevormd, zei hoofdauteur Claudio Faccenna, een professor aan de Jackson School of Geosciences, University of Texas. In de Ethiopische hooglanden begint een van de belangrijkste zijrivieren of takken van de rivier de Nijl, de Blauwe Nijl genaamd.
De Blauwe Nijl brengt het grootste deel van het water van de Nijl - en de meeste sedimenten daarin - samen met de andere zijrivier van de rivier (de Witte Nijl) in Soedan, voordat het uitmondt in de Middellandse Zee.
Faccenna en zijn team hadden eerder sedimenten geanalyseerd die zijn verzameld uit de Nijldelta - land dat is ontstaan als sediment wordt afgezet waar de rivier de Middellandse Zee ontmoet - en vergeleken hun samenstelling en leeftijd met oud vulkanisch gesteente op het Ethiopische plateau. Ze ontdekten dat de sedimenten en rotsen overeenkwamen en tussen 20 miljoen en 30 miljoen jaar oud waren, wat suggereert dat de rivier tegelijkertijd met het plateau werd gevormd.
Dus toen waren de onderzoekers geïnteresseerd om te zien hoe de rivier mogelijk was verbonden met de aardmantel, zoals de theorie suggereerde, vertelde Faccenna aan WordsSideKick.com. In de nieuwe studie creëerden Faccenna en collega's een computersimulatie die 40 miljoen jaar tektoniek van de aardplaat afspeelde - een theorie die suggereert dat de buitenste schil van de aarde in stukjes is gesneden die bewegen en over de mantel glijden.
Hun simulatie toonde aan dat een hete mantelpluim - een opkomst van extreem hete rotsen in de mantel - de grond omhoog duwde, waardoor de Ethiopische hooglanden ontstonden en ook een nog steeds bestaande mantel "transportband" werd geactiveerd die omhoog duwt op de Ethiopische hooglanden in het zuiden en trekt de grond in het noorden naar beneden. Hierdoor ontstaat een noordelijke helling, waarop de Nijl nog steeds loopt, zei Faccenna.
Het is onduidelijk of de rivier de Nijl ooit zijn hele leven heeft veranderd - al was het maar een beetje - en dat is iets dat Faccenna en zijn team in de toekomst hopen te achterhalen. Ze willen deze methode ook implementeren om te analyseren hoe de mantel mogelijk ook de loop van andere rivieren over de hele wereld heeft veranderd.