Het ultieme observatiedek ter wereld, een verkeerstoren voor robotica in de ruimte en een serre als geen ander is aangekomen bij NASA's Kennedy Space Center (KSC). Het is op weg naar het internationale ruimtestation.
Gebouwd in Italië voor het Amerikaanse segment van het station, reisde de Cupola gedeeltelijk de wereld rond om KSC te bereiken. Op een dag zal het elke 90 minuten om de aarde cirkelen en bemanningsleden zullen door de 360 graden ramen kijken. Het zal dienen als een letterlijk dakraam om enkele van de meest geavanceerde robotica ooit te besturen.
"De Cupola-module wordt een fascinerende toevoeging aan het ruimtestation", zegt Bill Gerstenmaier, programmamanager internationaal ruimtestation. "De bemanning heeft een beter zicht op kritieke activiteiten buiten het station en een adembenemend uitzicht op de aarde beneden."
De bemanning zal koepelramen gebruiken, zes aan de zijkanten en één aan de bovenkant, voor zicht vanuit het zicht op externe activiteiten, waaronder ruimtewandelingen, dokoperaties en onderzoeken van buitenapparatuur. De Cupola zal specifiek worden gebruikt om de nadering en het aanmeren van de Japanse H-2 bevoorradingsvaartuigen en andere bezoekende voertuigen te bewaken. De Cupola zal dienen als de primaire locatie voor het besturen van Canadarm2, de robotarm van het 60 voet lange ruimtestation.
De bemanningen van het ruimtestation gebruiken twee robotbesturingswerkstations in het Destiny-laboratorium om de arm te bedienen. Een van de robotcontrolestations wordt in de koepel geplaatst. Het uitzicht vanaf de koepel zal het omgevingsbewustzijn van een armoperator verbeteren en televisiecamera's en afbeeldingen aanvullen.
De bouw van de koepel door Alenia Spazio, in opdracht van de European Space Agency (ESA), is voltooid. Het werd op 7 oktober geleverd aan KSC, waar het acceptatietests zal ondergaan en voorbereidingen zal lanceren.
Na initiële inspecties uitgevoerd in de verwerkingsfaciliteit van het ruimtestation, werd de koepel vastgezet in de transportcontainer voor opslag totdat de voorbereidingen voor de lancering begonnen. Voor de lancering zullen de ingenieurs van KSC en de European Space Agency (ESA) een gezamenlijke inspectie uitvoeren die leidt tot de omzet van de Cupola aan NASA.
De Cupola zal naar verwachting begin 2009 worden gelanceerd op Station Assembly Mission 14A (Shuttle Mission STS-133). De Cupola zal worden geïnstalleerd op de voorste poort van Node 3, een verbindingsmodule die in 2008 zal worden geïnstalleerd. De Cupola is geleverd door ESA aan NASA als onderdeel van een ruilovereenkomst. De overeenkomst heeft betrekking op de lancering van externe ladingen op de shuttle voor installatie op de externe faciliteit van de Europese Columbus-onderzoeksmodule.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
