Afbeelding tegoed: NASA
NASA heeft vijf voorstellen geselecteerd als onderdeel van haar Small Explorer (SMEX) -missies - dit zijn goedkope, zeer gespecialiseerde missies om de wetenschap op een specifiek gebied vooruit te helpen. De kandidaten zijn: de normale incidentie Extreme Ultraviolet Spectrometer, de Dark Universe Observatory, de Interstellar Boundary Explorer, de Nuclear Spectroscopic Telescope Array en de Jupiter Magnetospheric Explorer. Er zullen uiteindelijk twee finalisten worden gekozen voor de lancering in 2007-2008.
NASA heeft onlangs kandidaat-missievoorstellen geselecteerd die het universum zouden bestuderen, van Jupiter en de zon tot zwarte gaten en donkere materie. De voorstellen zijn kandidaten voor missies in NASA's Explorer-programma van goedkopere, snelontwikkelde wetenschappelijke ruimtevaartuigen met lagere kosten.
Na gedetailleerde missieconceptstudies is NASA voornemens tegen het najaar van 2004 twee van de missievoorstellen te selecteren voor volledige ontwikkeling als Small Explorer (SMEX) -missies. De twee missies die voor de vlucht zijn ontwikkeld, worden in 2007 en 2008 gelanceerd.
NASA heeft ook besloten om als een "Mission of Opportunity" een door een ballon gedragen experiment te financieren om hoogenergetische neutrino's, spookachtige deeltjes die het universum vullen, te detecteren.
"De missievoorstellen van Small Explorer die we hebben ontvangen, laten zien dat de wetenschappelijke gemeenschap veel innovatieve ideeën heeft over manieren om enkele van de meest irritante vragen in de wetenschap te bestuderen, en om het met een relatief klein budget te doen," zei Dr. Ed Weiler, medewerker beheerder voor ruimtevaartwetenschap op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Het was moeilijk om er maar een paar te selecteren uit de vele geweldige voorstellen die we hebben ontvangen, maar ik denk dat de geselecteerde voorstellen een grote kans hebben om de grenzen van kennis echt te verleggen", zei hij.
De geselecteerde voorstellen werden beoordeeld als de beste wetenschappelijke waarde van de 36 die in februari 2003 bij de NASA waren ingediend. Elk project ontvangt $ 450.000 ($ 250.000 voor de Mission of Opportunity) om een haalbaarheidsstudie van vijf maanden uit te voeren. De geselecteerde SMEX-voorstellen zijn:
- De normale incidentie Extreme ultraviolette spectrometer (NEXUS): een zonnespectrometer met grote vooruitgang in gevoeligheid en resolutie om de oorzaak van coronale verwarming en zonnewindversnelling te onthullen. Joseph M. Davila van NASA's Goddard Space Flight Center (GSFC), Greenbelt, Md., Zou NEXUS leiden met een totale missiekost voor NASA van $ 131 miljoen.
- The Dark Universe Observatory (DUO): zeven röntgentelescopen om de donkere materie en donkere energie te meten die de inhoud van het universum domineren met 100 keer de gevoeligheid van eerdere röntgenonderzoeken. Richard E. Griffiths van Carnegie Mellon University, Pittsburgh, zou DUO leiden tegen een totale missiekost van 132 miljoen dollar.
- The Interstellar Boundary Explorer (IBEX): een paar camera's die de grens tussen het zonnestelsel en de interstellaire ruimte in beeld brengen met 100 keer de gevoeligheid van eerdere experimenten. David J. McComas van het Southwest Research Institute, San Antonio, zou IBEX leiden tegen een totale missiekost van 132 miljoen dollar aan NASA.
- De Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR): een telescoop om een telling uit te voeren van zwarte gaten met 1000 keer meer gevoeligheid dan eerdere experimenten. NuSTAR zou worden geleid door Fiona Anne Harrison van het California Institute of Technology, Pasadena, met een totale missiekost voor NASA van $ 132 miljoen.
- De Jupiter Magnetospheric Explorer (JMEX): een telescoop om de aurora en magnetosfeer van Jupiter vanuit de baan om de aarde te bestuderen. Nicholas M. Schneider van de Universiteit van Colorado in Boulder zou JMEX leiden, met een totale missiekost voor NASA van $ 133 miljoen.
NASA koos voor een langdurige ballonvracht als missie van kansen. De Antarctic Impulsive Transient Antenna (ANITA) zou radiogolven detecteren die worden uitgezonden wanneer hoogenergetische neutrino's interageren in de Antarctische ijsplaat. ANITA zou worden geleid door Peter W. Gorham van de Universiteit van Hawaï in Manoa in Honolulu, met een totale missiekost voor NASA van $ 35 miljoen.
Daarnaast heeft NASA een voorgestelde missie geselecteerd voor financiering van technologieontwikkeling van het voorgestelde instrument. Jean Swank van GSFC gaat een polarisatiegevoelige röntgendetector ontwikkelen. Swank zal de komende twee jaar tot $ 300.000 ontvangen voor haar studie.
De vijf geselecteerde SMEX-voorstellen strijden om de tiende en elfde SMEX-missie die zijn geselecteerd voor volledige ontwikkeling. Recente selecties zijn onder meer de Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI), gelanceerd in februari 2002; de Galaxy Evolution Explorer (GALEX), gelanceerd in april 2003; en de Aeronomy of Ice in the Mesosphere-missie (AIM), die in 2006 wordt gelanceerd. Het Explorer-programma, beheerd door GSFC voor NASA's Office of Space Science, is ontworpen om frequente, goedkope toegang tot de ruimte te bieden voor natuur- en astronomiemissies met kleine tot middelgrote ruimtevaartuigen.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
