[/onderschrift]
Luide geluiden laten ons schrikken. In plaats daarvan vond het een onverklaarbare 'dreunende' radiostatus die de lucht vult.
In juli 2006 werd het instrument gelanceerd vanuit NASA's Columbia Scientific Balloon Facility in Palestina, Texas, en vloog het naar een hoogte van 36.000 meter (120.000 voet) waar de atmosfeer dunner wordt in het vacuüm van de ruimte. De missie duurde vier uur.
Het team, geleid door Alan Kogut van NASA's Goddard Space Flight Center, zei dat ze het radiogeluid bijna onmiddellijk vonden. 'We waren het instrument aan het kalibreren en we zagen dit grote punt in de grafiek. Ik zei: 'Wat is dit in vredesnaam - dit zou hier niet mogen zijn'. We hebben het volgende jaar geprobeerd dat punt weg te krijgen, maar dat is niet gelukt. '
Gedetailleerde analyse heeft een oorsprong van oersterren, gebruikersfouten of een verkeerd geïdentificeerde galactische emissie uitgesloten, en de wetenschappers zijn er zeker van dat er niet meer radiobronnen zijn dan we verwachten. "Het aantal radiobronnen is bekend en ze komen niet eens in de buurt van het goedmaken van de gedetecteerde achtergrond", zei Kogut. "Nieuwe bronnen, te zwak om direct waar te nemen, zouden het aantal al het andere in de lucht enorm moeten overtreffen."
Dale Fixsen van de Universiteit van Maryland in College Park voegde eraan toe dat om het signaal te krijgen dat ze zouden detecteren, radiostelsels als sardines in het universum zouden moeten worden gestopt, zei hij. "Er zou geen ruimte meer zijn tussen de ene melkweg en de volgende."
Het gezochte signaal van de vroegste sterren blijft verborgen achter de nieuw gedetecteerde kosmische radioachtergrond. Dit geluid bemoeilijkt de pogingen om de allereerste sterren te detecteren, waarvan wordt aangenomen dat ze ongeveer 13 miljard jaar geleden zijn gevormd - niet lang, in kosmische termen, na de oerknal. Desalniettemin kan deze kosmische statica belangrijke aanwijzingen geven voor de ontwikkeling van sterrenstelsels toen het universum minder dan de helft van zijn huidige leeftijd was. Het ontsluiten van de oorsprong ervan zou nieuw inzicht moeten geven in de ontwikkeling van radiobronnen in het vroege universum.
"Dit is wat wetenschap zo spannend maakt", zegt Michael Seiffert, een teamlid bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Je begint aan een pad om iets te meten - in dit geval de hitte van de allereerste sterren - maar kom iets heel anders tegen, iets onverklaarbaars. '
Het revolutionaire ontwerp van ARCADE maakt het supergevoelig voor kosmische ruis. Gekoeld tot 2,7 graden boven het absolute nulpunt door onderdompeling in meer dan 500 gallons vloeibaar helium, bekijkt elk van de zeven radiometers van ARCADE afwisselend de lucht en een kalibratiedoel. Het project zorgt voor een aanzienlijke deelname van middelbare scholieren en studenten. ARCADE is het eerste instrument dat de radiohemel nauwkeurig genoeg meet om dit mysterieuze signaal te detecteren.
Dit is dezelfde temperatuur als de kosmische achtergrondstraling (CMB), de restwarmte van de oerknal die zelf in 1965 werd ontdekt als kosmisch radiogeluid. 'Als ARCADE dezelfde temperatuur heeft als de achtergrond van de magnetron, kan de warmte van het instrument niet het kosmische signaal vervuilen ', legt Kogut uit.
"We weten niet echt wat dit signaal is", zei Seiffert. "We vertrouwen erop dat onze collega's de gegevens bestuderen en enkele nieuwe theorieën naar voren brengen."
Bron: NASA, AAS Press Conference
