Afbeelding tegoed: Beagle 2
De European Space Agency bevestigde dat Mars Express veilig is aangekomen op de Rode Planeet, de reis van 400 miljoen kilometer heeft beëindigd en zijn missie is begonnen om het oppervlak in kaart te brengen en te zoeken naar ondergronds water. Controllers zijn van mening dat de in Engeland gebouwde Beagle 2 ook ongeveer tegelijkertijd Mars bereikte, maar de lander slaagde er niet in contact te maken met Mars Odyssey, die de communicatie naar de aarde had moeten herleiden. Controllers zullen op 25 december om 2200 UTC opnieuw proberen contact te leggen, dit keer met de op aarde gebaseerde Jodrell Bank-telescoop in Cheshire, VK.
Vanochtend, na een reis van 205 dagen en 400 miljoen kilometer, heeft de Europese ruimtesonde Mars Express om 03:47 CET zijn hoofdmotor afgevuurd voor een brandwond van 37 minuten om een baan rond Mars te betreden. Dit afvuren gaf de sonde een boost zodat hij de hogere snelheid van de planeet in zijn baan rond de zon kon evenaren en door zijn zwaartekrachtveld kon worden opgevangen, alsof hij in een draaiende draaimolen klom. Deze manoeuvre om de baan in te brengen was een groot succes.
Dit is een geweldige prestatie voor Europa bij zijn eerste poging om een ruimtesonde in een baan om een andere planeet te brengen.
Rond dezelfde tijd kwam de Beagle 2-lander, beschermd door een hitteschild, met hoge snelheid de atmosfeer van Mars binnen en zal naar verwachting rond 03:52 CET de oppervlakte hebben bereikt. De eerste poging om te communiceren met Beagle 2, drie uur na de landing via NASA's Mars Odyssey-orbiter, bracht echter geen radiocontact tot stand. De volgende contactmogelijkheid is vanavond om 23:40 CET.
De kleine lander is zes dagen geleden op een aanvaringsbaan naar de planeet losgelaten van de orbiter. Vóór de scheiding was de boordcomputer geprogrammeerd om de lander bij aankomst aan de oppervlakte tegen het einde van de middag (Martiaanse tijd) te bedienen. Volgens het schema moeten de zonnepanelen vóór zonsondergang worden ingezet om de boordbatterijen op te laden. Dezelfde sequentie vertelt Beagle 2 ook om een signaal uit te zenden met een specifieke frequentie waarvoor de Jodrell Bank Telescope, VK later vanavond zal luisteren. Verdere radiocontacten zijn gepland in de komende dagen.
In de loop van de komende week wordt de baan van Mars Express geleidelijk aangepast om zich voor te bereiden op zijn wetenschappelijke missie. Mars Express bevindt zich momenteel enkele duizenden kilometers verwijderd van Mars, in een zeer langgerekte equatoriale baan. Op 30 december stuurt het grondteam van ESA commando's om de motoren van het ruimtevaartuig af te vuren en in een polaire, minder langgerekte baan te plaatsen (ongeveer 300 kilometer pericentrum, 10000 apocentre, 86 graden helling). Van daaruit zal ESA's ruimtevaartuig gedetailleerde onderzoeken uitvoeren naar het oppervlak, de ondergrondse structuren en de atmosfeer van de planeet. De ingebruikname van enkele van de wetenschappelijke instrumenten aan boord zal medio januari beginnen en de eerste wetenschappelijke gegevens worden later deze maand verwacht.
? De komst van Mars Express is een groot succes voor Europa en voor de internationale wetenschappelijke gemeenschap. Nu wachten we gewoon op een signaal van Beagle 2 om deze kerst het beste te maken waarop we konden hopen !? zei David Southwood, hoofd van het directoraat Wetenschap van ESA. ? Met Mars Express hebben we een zeer krachtig observatorium in een baan om Mars en we kijken uit naar de eerste resultaten. De instrumenten zullen de planeet kunnen onderzoeken vanaf de bovenste atmosfeer tot een paar kilometer onder het oppervlak, waar we hopen belangrijke aanwijzingen te vinden over de levensomstandigheden, in het bijzonder sporen van water. We verwachten dat deze missie ons een beter begrip zal geven van onze buurplaneet, van haar verleden en haar heden, veel vragen zal beantwoorden voor de wetenschappelijke gemeenschap en waarschijnlijk een nog groter aantal fascinerende nieuwe zal oproepen. Ik hoop dat we het kunnen zien als het openen van een nieuw tijdperk van Europese verkenning ?.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
