Zonnezeilen lijken, net als antimaterie- en ionenmotoren, op het eerste gezicht alleen in science fiction. Veel technologieën uit sciencefiction worden echter een wetenschappelijk feit.
In het voorbeeld van zonnezeilen zou het perfectioneren van de technologie het ruimtevaartuig in staat stellen om met heel weinig brandstof door ons zonnestelsel te reizen.
NASA heeft vooruitgang geboekt met zonnezeiltechnologie. Met behulp van de NanoSail-D-missie blijft NASA waardevolle gegevens verzamelen over hoe goed zonnezeilen presteren in de ruimte. De Planetary Society zal ook ergens volgend jaar zonnezeiltechnologie testen met hun LightSail-1-project.
Hoe gaat NASA (en anderen) zonnezeiltechnologie testen en ontwikkelen tot een gemeenschappelijke, betrouwbare technologie?
De tweede van drie onlangs aangekondigde technologiedemonstraties, The Solar Sail Demonstration, zal de inzet van een zonnezeil in de ruimte testen, samen met het testen van de houdingscontrole. Het zonnezeil zal ook een navigatiereeks uitvoeren met missiegerichte nauwkeurigheid.
Om sciencefiction werkelijkheid te laten worden, testen NASA-ingenieurs zonnezeilen die op een dag de stuwkracht zouden kunnen zijn voor deep space-missies. Ruimtevaartuigen die zonnezeilen gebruiken, reizen in ons zonnestelsel op een vergelijkbare manier als een zeilboot door water, behalve dat ruimtevaartuigen die zonnezeilen gebruiken, afhankelijk zijn van zonlicht in plaats van wind. Een ruimtevaartuig aangedreven door een zonnezeil zou het zeil gebruiken om door de zon uitgezonden fotonen vast te leggen. Na verloop van tijd biedt de opeenhoping van de zonnefotonen voldoende stuwkracht voor een klein ruimtevaartuig om door de ruimte te reizen.
NASA's demonstratiemissie voor zonnezeilen zal een zeilgebied inzetten en exploiteren dat 7 keer groter is dan ooit in de ruimte gevlogen. De technologie die bij de demonstratie wordt gebruikt, is van toepassing op veel toekomstige ruimtemissies, waaronder gebruik in waarschuwingssystemen voor ruimteweer om tijdig en nauwkeurig te waarschuwen voor zonnevlamactiviteit. De zonnezeildemonstratie is een samenwerking tussen The National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), NASA en aannemer L’Garde Inc.
NASA somt verschillende mogelijkheden op die zonnezeilen te bieden hebben, zoals:
Als voorbeeld overweegt het GeoStorm-project het lokaliseren van waarschuwingssatellieten voor zonnestormen op pseudo Lagrange-punten drie keer verder van de aarde door het zonnezeil te gebruiken om wat zwaartekracht van de zon te annuleren, waardoor de waarschuwingstijd wordt verhoogd van ~ 15 minuten tot ~ 45 minuten.
Een satelliet voorzien van een blijvend zicht op de noordelijke of zuidelijke breedtegraden, d.w.z. een "pole-sitter" -project. Dit maakt de observatievoordelen mogelijk van de huidige geosynchrone satellieten voor banen met kijkhoeken van de noordelijke en zuidelijke hoge breedtegraden.
Als je meer wilt weten over zonnezeilen, heeft Caltech een mooie "Solar Sailing 101" -pagina op: http://www.ugcs.caltech.edu/~diedrich/solarsails/intro/intro.html
Bron: NASA Technology Demonstration Mission Updates
