In het riet langs de oevers van de hemelrivier Eridanus vind je Hebe deze maand op jacht. Ontdekt in 1847 door de Duitse amateurastronoom Karl Ludwig Hencke, kan de asteroïde de sleutel zijn tot de oorsprong van de H-chondrieten, een grote klasse metaalrijke steenachtige meteorieten gevonden in talloze amateur- en professionele collecties over de hele wereld. Je kunt nu deze interessante kleine planeet zien met niets meer dan een verrekijker of een kleine telescoop.
De eerste vier asteroïden - Ceres, Pallas, Juno en Vesta - werden snel achter elkaar ontdekt van 1801 tot 1807. Daarna kwam er jaren niets opdagen. De meeste astronomen gingen er ten onrechte van uit dat alle asteroïden waren gevonden en gingen verder met andere projecten, zoals het meten van de banen van dubbele sterren en het bepalen van stellaire parallaxen. Niets was minder waar. Hencke, die overdag als postmeester werkte, bleef in zijn vrije tijd 's nachts hardnekkig de sterren zeven voor nieuwe asteroïden. Zijn systematische zoektocht begon in 1830. Vijftien jaar en honderden koude nachten aan het oculair later liet hij op 8 december 1845 5 Astrae (asteroïde nr. 5) zien en op 1 juli 1847 6 Hebe.
Bekrachtigd door de vondsten keerden astronomen met hernieuwd enthousiasme terug naar hun telescopen om weer deel te nemen aan de jacht. De rest is geschiedenis. Vanaf november 2014 zijn er415.688 genummerde asteroïden en een bijna gelijk aantal ongenummerde ontdekkingen. Asteroïde 2005 Hencke eert passend de man die het vuur brandend hield.
Met een diameter van 120 mijl (190 km) is Hebe een van de grotere asteroïden (officieel 33e in omvang in de hoofdgordel) en draait deze om de 3,8 jaar om de zon. Het zal onze gast zijn deze laatste maand van het jaar die schittert op magnitude +8.2 begin december, +8.5 halverwege de maand en +8.9 wanneer u uw feestmuts opzet op oudejaarsavond. Ondertussen zal Hebe door de barrens van Eridanus ten westen van Orion lopen. Gebruik de kaarten hier om het op te sporen. Ik heb hierboven een gedetailleerde kleurenkaart toegevoegd, maar heb ook een "Zwarte sterren op witte" versie voor degenen die vinden dat omgekeerde grafieken gemakkelijker te gebruiken zijn.
In recentere tijden neemt het verhaal van Hebe een interessante wending. Door een studie van zijn zwaartekracht op andere asteroïden ontdekten astronomen dat Hebe een zeer compact, rotsachtig object is, en geen loszittende puinhoop zoals sommige asteroïden. De hoge dichtheid levert sterk bewijs voor een compositie van zowel steen als ijzer. Wetenschappers kunnen de geschatte samenstelling van het oppervlak van een asteroïde bepalen door het te bestuderen reflectiespectrumof welke kleuren of golflengten worden gereflecteerd door het object nadat een gedeelte is geabsorbeerd door het oppervlak. Ze gebruiken infrarood licht omdat verschillende mineralen verschillende golflengten van infrarood licht absorberen. Die gegevens worden vergeleken met infraroodabsorpties van rotsen en meteorieten die op aarde worden gevonden. Blijkt dat het spectrum van onze vriend Hebe goed past bij twee klassen meteorieten - de H-chondrieten, die 40% van de bekende meteorieten bevatten - en de zeldzamere IIE silicaatijzer meteorieten.
Omdat Hebe in een baan rond een onstabiele zone in de asteroïdengordel draait, wordt de impact die het lijdt al snel verstoord door de zwaartekracht van Jupiter en gelanceerd in banen die de aarde kunnen omvatten. Wanneer u Hebe de volgende heldere nacht in uw verrekijker ziet, ziet u misschien waar veel van de meer gebruikelijke ruimterotsen in onze collecties vandaan komen.
