De Wilkinson-microgolfanisotropiesonde (WMAP) van NASA heeft tot nu toe de beste metingen van de leeftijd van het heelal gedaan. Volgens zeer nauwkeurige waarnemingen van microgolfstraling die in de hele kosmos is waargenomen, hebben WMAP-wetenschappers nu de beste schatting tot nu toe op het tijdperk van het heelal: 13,73 miljard jaar, plus of minus 120 miljoen jaar (dat is een foutenmarge van slechts 0,87% ... niet echt slecht ...).
De WMAP-missie werd naar het tweede Lagrangiaanse punt van de Zon-Aarde gestuurd (L2), gelegen op ongeveer 1,5 miljoen km van het aardoppervlak aan de nachtzijde (dwz WMAP bevindt zich constant in de schaduw van de aarde) in 2001. De reden voor deze locatie is de aard van de zwaartekrachtstabiliteit in de regio en de gebrek aan elektromagnetische interferentie van de zon. WMAP kijkt voortdurend de ruimte in en scant de kosmos met zijn ultragevoelige microgolfontvanger, waarbij kleine variaties in de achtergrondtemperatuur (anisotropie) van het universum in kaart worden gebracht. Het kan microgolfstraling detecteren in het golflengtebereik van 3,3-13,6 mm (met een corresponderende frequentie van 90-22 GHz). Warme en koele delen van de ruimte worden daarom in kaart gebracht, inclusief de stralingspolariteit.
Deze microgolf-achtergrondstraling is afkomstig uit een zeer vroeg universum, slechts 400.000 jaar na de oerknal, toen de omgevingstemperatuur van het universum ongeveer 3.000 K was. Bij deze temperatuur waren neutrale waterstofatomen mogelijk, waardoor fotonen werden verstrooid. Het zijn deze fotonen die WMAP vandaag waarneemt, alleen veel koeler bij 2,7 Kelvin (dat is slechts 2,7 graden hoger dan het absolute nulpunt, -273,15 ° C). WMAP observeert constant deze kosmische straling en meet kleine veranderingen in temperatuur en polariteit. Deze metingen verfijnen ons begrip van de structuur van ons universum rond de tijd van de oerknal en helpen ons ook de aard van de periode van 'inflatie' te begrijpen, aan het begin van de uitdijing van het heelal.
Het is een kwestie van blootstelling voor de WMAP-missie, hoe langer hij observeert, hoe beter de metingen worden verfijnd. Na zeven jaar resultaten te hebben behaald, heeft de WMAP-missie de schatting van de leeftijd van het heelal beperkt tot een foutenmarge van slechts 120 miljoen jaar, dat is 0,87% van de 13,73 miljard jaar sinds de oerknal.
“Alles wordt strakker en geeft ons steeds betere precisie […] Het is eigenlijk aanzienlijk beter dan eerdere resultaten. Er zit allerlei rijkdom in de data. ' - Charles L. Bennett, hoogleraar natuurkunde en sterrenkunde aan de Johns Hopkins University.
Dit zal opwindend nieuws zijn voor kosmologen, aangezien theorieën aan het begin van het heelal nog verder worden ontwikkeld.
Bron: New York Times
