Europa, de op zes na dichtstbijzijnde maan van Jupiter, is al lang een bron van fascinatie en verwondering voor astronomen. Het is niet alleen uniek onder zijn Jovische leeftijdsgenoten omdat het een glad, met ijs bedekt oppervlak heeft, maar er wordt aangenomen dat er onder die korst warme, oceaanwateren bestaan, waardoor het ook een sterke kandidaat is voor buitenaards leven.
En nu, door een mozaïek van kleurenbeelden te combineren met moderne beeldverwerkingstechnieken, heeft NASA een nieuwe versie gemaakt van wat misschien wel het beste uitzicht van Europa tot nu toe is. En het is gewoon de benadering die het dichtst in de buurt komt van wat het menselijk oog zou zien, en het op één na beste is om het van dichtbij te zien.
De kleurenafbeelding met hoge resolutie, die het grootste deel van het oppervlak van de maan laat zien, is gemaakt van beelden die zijn gemaakt met NASA's Galileo-sonde. Met behulp van het Solid-State Imaging (SSI) -experiment legde het vaartuig deze beelden vast tijdens zijn eerste en veertiende baan door het Jupiter-systeem, respectievelijk in 1995 en 1998.
De weergave was eerder uitgebracht als een mozaïek met een lagere resolutie en sterk verbeterde kleuren (zoals te zien op de JPL-website). Om deze nieuwe versie te creëren, werden de afbeeldingen samengevoegd tot een realistisch kleurenbeeld van het oppervlak dat benadert hoe Europa er voor het menselijk oog uitziet.
Zoals hierboven getoond, toont de nieuwe afbeelding de verbluffende diversiteit van de oppervlaktegeologie van Europa. Lange, lineaire scheuren en richels lopen kriskras door het oppervlak, onderbroken door gebieden met een verstoord terrein waar de ijskorst aan het oppervlak is opgebroken en opnieuw bevroren in nieuwe patronen.
Afbeeldingen die zijn gemaakt met nabij-infrarood-, groen- en violetfilters zijn gecombineerd om deze weergave te produceren. De afbeeldingen zijn gecorrigeerd voor licht dat buiten het beeld is verstrooid om een kleurcorrectie te bieden die is gekalibreerd op golflengte. Hiaten in de afbeeldingen zijn opgevuld met gesimuleerde kleuren op basis van de kleur van nabijgelegen oppervlakken met vergelijkbare terreinsoorten.
Deze kleurvariaties over het oppervlak gaan gepaard met verschillen in type en locatie van geologische kenmerken. Gebieden die blauw of wit lijken, bevatten bijvoorbeeld relatief zuiver waterijs, terwijl roodachtige en bruinachtige gebieden niet-ijscomponenten bevatten in hogere concentraties.
De polaire gebieden, zichtbaar aan de linker- en rechterkant van deze weergave, zijn merkbaar blauwer dan de meer equatoriale breedtegraden, die er witter uitzien. Aangenomen wordt dat deze kleurvariatie het gevolg is van verschillen in ijskorrelgrootte op de twee locaties.
Deze weergave van Europa valt op door de kleurenweergave die het grootste deel van het maanoppervlak met de hoogste resolutie weergeeft. Een eerdere versie met een lagere resolutie van de weergave, gepubliceerd in 2001, bevatte sterk verbeterde kleuren. Liefhebbers van ruimtebeeldvorming hebben hun eigen versies van de weergave gemaakt met behulp van de openbaar beschikbare gegevens, maar NASA heeft niet eerder een eigen weergave uitgebracht met bijna natuurlijke kleuren.
De afbeelding bevat ook veel lange, gebogen en lineaire breuken in de heldere ijsschaal van de maan. Wetenschappers willen graag leren of de roodbruine breuken en andere markeringen die over het oppervlak zijn verspreid, aanwijzingen bevatten over de geologische geschiedenis van Europa en de chemie van de mondiale oceaan waarvan wordt gedacht dat ze onder het ijs bestaat.
Dit is met name interessant voor wetenschappers, aangezien deze veronderstelde oceaan de meest veelbelovende plaats in ons zonnestelsel is, voorbij de aarde, om te zoeken naar hedendaagse omgevingen die geschikt zijn voor leven. De Galileo-missie vond sterk bewijs dat een ondergrondse oceaan van zout water in contact komt met een rotsachtige zeebodem. De kringloop van materiaal tussen de oceaan en het ijs kan mogelijk bronnen van chemische energie opleveren die eenvoudige levensvormen kunnen ondersteunen.
Toekomstige missies naar Europa, die van alles kunnen omvatten, van landers tot ruimte-penetrators, kunnen eindelijk de vraag beantwoorden of er al dan niet leven bestaat buiten onze kleine, blauwe planeet. Het in beeld brengen van deze wereld in al zijn ijzige glorie is weer een kleine stap op dat pad.
Naast de nieuw verwerkte afbeelding heeft JPL een nieuwe video uitgebracht waarin wordt uitgelegd waarom deze waarschijnlijke oceaanwereld een hoge prioriteit heeft voor toekomstige verkenning:
