Nu meer dan 9 jaar en rekening houdend met haar geplande missie van slechts 90 dagen naar Mars, is NASA's legendarische Opportunity-rover voorbij een nieuwe mijlpaal in de ruimte geslagen en heeft deze week een nieuw record voor het rijden op afstand voor een Amerikaans voertuig op een andere wereld gevestigd.
Op donderdag 16 mei reed de langlevende Opportunity nog eens 263 voet (80 meter) op Mars - wat haar totale odometrie sinds de landing op 24 januari 2004 op 22.220 mijl (35.760 kilometer) bracht - en brak door het 40 jaar oude rijrecord set in december 1972 door Apollo 17-astronauten Eugene Cernan en Harrison Schmitt.
Zie hieronder onze volledige kaart van de 9 Year Journey of Opportunity on Mars.
Cernan en Schmitt bezochten de maan van de aarde tijdens de laatste maanlandingsmissie van Amerika en reden in drie dagen tijd 35.244 mijl (35.744 kilometer) over het maanoppervlak van Taurus-Littrow met hun Lunar Roving Vehicle (LRV-3).
Cernan was in de wolken bij het vooruitzicht dat het Apollo 17-record eindelijk zou worden overtroffen.
"Het record dat we met een ronddrijvend voertuig hebben gevestigd, is gemaakt om te worden verbroken en ik ben opgewonden en trots dat ik de fakkel aan Opportunity kan doorgeven", zei Cernan tegen teamlid Jim Rice van NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md , in een NASA-verklaring.
En Opportunity heeft nog steeds genoeg sap over!
Dus hoewel er geen garanties zijn, kan redelijkerwijs worden verwacht dat de fenomenale Opportunity-robot het ‘Zonnestelsel Wereldrecord’ voor rijafstand gemakkelijk overschaduwt op een andere wereld die momenteel in handen is van de op afstand bestuurbare Lunokhod 2-rover van de Sovjet-Unie. Zie gedetailleerde afbeelding hieronder.
In 1973 legde Lunokhod 2 37 kilometer af op het oppervlak van de naaste buur van de aarde.
Waarom zou Opportunity verder kunnen gaan in het recordgebied?
Omdat de handlers van Opportunity terug op aarde de Mars-robot hebben gestuurd op een epische tocht om een pad voorwaarts voort te zetten rond de geërodeerde rand van de enorme krater genaamd 'Endeavour' - waar ze baanbrekende wetenschap verricht sinds ze aankwam in de 'Cape York' velgsegment medio 2011.
Opportunity is net vertrokken naar haar volgende kraterrandbestemming genaamd "Solander Point", een gebied op ongeveer 2,2 km (2,2 mijl) afstand - pal ten zuiden van "Cape York".
Endeavour Crater is 14 mijl (22 km) breed, met terrein met oudere rotsen dan eerder geïnspecteerd en in tegenstelling tot alles wat eerder is bestudeerd. Het is een plek waar niemand ooit van durfde te dromen vóór de lancering van Opportunity in de zomer van 2003 en de landing op de regio Meridiani Planum in 2004.
Opportunity schiet door de mijlpaal van het wereldrecord van de Lunokhod 2-rover ergens langs het pad naar "Solander Point".
Daarna zal Opportunity steeds meer kilometers maken naarmate de rover verder zuidwaarts rijdt naar een plek genaamd "Cape Tribulation", waarvan wordt aangenomen dat het caches van kleimineralen bevat die eonen ego vormden toen vloeibaar water over dit gebied van de Rode Planeet stroomde.
Het is een wonder dat Opportunity tot ver na haar ontwerpleven heeft geduurd - 37 keer langer dan de garantie van 3 maanden.
"Wat betreft het bereiken van negen jaar, ik had nooit gedacht dat we negen maanden zouden halen!" Hoofdonderzoeker Prof. Steve Squyres van de Cornell University vertelde me onlangs ter gelegenheid van het 9-jarig jubileum van de rovers op Mars in januari 2013.
'Onze volgende bestemming is Solander Point,' zei Squyres.
Opportunity werd op Mars vergezeld door haar jongere zus Curiosity, die momenteel de kratervloer in Gale Crater verkent sinds de landing op 6 augustus 2012.
Nieuwsgierigheid begint ook aan een epische trektocht - naar de 3 mijl hoge (5,5 km) Mount Sharp op ongeveer 6 mijl afstand.
Beide rovers Opportunity & Curiosity hebben phyllosilicaten, gehydrateerde calciumsulfaat-minerale aderen en enorm bewijs voor stromend vloeibaar water op Mars ontdekt. Al deze gegevens vergroten de vooruitzichten die Mars ooit had kunnen ondersteunen voor microbiële levensvormen.
De Quest for Life beyond Earth zet zich voortvarend voort met NASA's Martiaanse zusterrovers.
En vergeet niet "Send Your Name to Mars" aan boord van NASA's MAVEN orbiter-details hier. Deadline: 1 juli 2013
…………….
Kom meer te weten over NASA-missies, Opportunity, Curiosity en meer tijdens de aanstaande lezingpresentatie van Ken:
12 juni: "Stuur je naam naar Mars" en "Antares raketlancering vanuit Virginia"; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphia, PA, 20.00 uur.
