Venus is gemakkelijk te zien met het blote oog. In feite zijn er 5 planeten zichtbaar met het blote oog: Mercurius, Venus, Mars, Jupiter en Saturnus. Het is eigenlijk onmogelijk om te zeggen wie Venus heeft ontdekt, aangezien de planeet al bekend is sinds de opgetekende geschiedenis. Mensen zijn al 200.000 jaar op aarde, dus misschien is dat hoe lang we over de planeet weten.
Maar oude astronomen wisten niet echt wat Venus was. Ze wisten dat het een object was dat van nacht naar nacht in de lucht bewoog, soms verduisterd door de schittering van de zon. Maar het was pas toen Copernicus zijn model van het zonnestelsel ontwikkelde dat de zon in het midden plaatste en de planeten eromheen draaiden. Op dat moment werden zowel Venus als Aarde erkend als planeten.
Galileo richtte zijn telescoop op Venus in 1610 en bevestigde de theorie van Copernicus door te laten zien dat Venus verschillende fasen doorliep, net als de maan. De fasen kwamen overeen met de voorspellingen van Copernicus en toonden aan dat Venus echt een planeet was die in een baan om de zon draait en niet om de aarde.
Dit model werd nog meer bevestigd toen Venus op 4 december 1639 een transitie maakte over het oppervlak van de zon. De meest recente transitie van Venus vond plaats in 2004 en de volgende zal plaatsvinden in 2012.
Zelfs in de beste telescopen die we vandaag hebben, wordt het oppervlak van Venus verduisterd door dikke wolken, dus het is onmogelijk om kenmerken op het oppervlak te zien. Pas toen in 1961 radarsignalen van Venus afketsten, konden wetenschappers de rotatiesnelheid en axiale kanteling van de planeet berekenen.
Het eerste ruimtevaartuig dat Venus bezocht was Mariner 2, maar recenter ruimtevaartuigen, zoals de Magellan van NASA, waren uitgerust met radarinstrumenten die door de dikke atmosfeer van Venus kunnen turen en het helse oppervlak eronder kunnen onthullen.
Er zijn zelfs ruimtevaartuigen op het oppervlak van Venus geland. Het Russische Venera-programma zette een handvol landers op het oppervlak van Venus, die beelden van het oppervlak naar huis konden sturen voordat ze een storing hadden in de ongelooflijke hitte en druk op het oppervlak van de planeet.
We hebben veel artikelen geschreven over Venus voor Space Magazine. Hier is een artikel over het natte, vulkanische verleden van Venus, en hier is een artikel over hoe Venus in het verre verleden continenten en oceanen had.
Wilt u meer informatie over Venus? Hier is een link naar Hubblesite's nieuwsberichten over Venus, en hier is een link naar NASA's Solar System Exploration Guide op Venus.
We hebben een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen die alleen over de planeet Venus gaat. Beluister het hier, Aflevering 50: Venus.
Referenties:
NASA: Transit of Venus
NASA Zonnestelselverkenning: Venus
