"We hebben iets opgevangen kort na een gebeurtenis als twee planeten die samen crashten of buitenaardse intelligentie", zei hij Dr. Gerald Harp, senior wetenschapper bij de SETI Instituut in Mountain View, Californië, verwijzend naar de verbluffende lichtvariaties gezien door de Kepler Observatory in de ster KIC 8462852.
En hij en een team van het Instituut werken momenteel hard om te bepalen welke van de twee het is.
Afgelopen vrijdag (16 oktober) heeft het Instituut Allen Telescope Array (ATA) werd van zijn normale inspectieschema gehaald en richtte zich in plaats daarvan op KIC 8462852, een van de meer dan 150.000 sterren die door NASA's Kepler-missie zijn onderzocht om exoplaneten op aarde ter hoogte van verre sterren te detecteren. De reeks van 42 schotels bestaat uit een volledig geautomatiseerd systeem die dag en nacht kan draaien en het personeel waarschuwt wanneer er een ongebruikelijk of interessant signaal is gedetecteerd.
Er is een zwerm kometen voorgesteld om de grillige en niet-herhalende lichtvariaties te verklaren die worden gezien in de ster op bijna 1500 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Cygnus de Zwaan. Maar niemand lijkt echt tevreden met de uitleg, en de kans dat we in de korte tijd dat de ster wordt waargenomen een grote gebeurtenis zoals een komeetbreuk of een planetaire botsing zou opvangen, lijkt onwaarschijnlijk. Botsingen genereren ook stof. Verwarmd door de ster, zou dat stof gloeien in infrarood licht, maar er werd niets gedetecteerd dat verder ging dan verwacht.
De ATA neemt radiofrequenties op in het microgolfbereik van 1-10 gigahertz. Ter vergelijking: uw keukenmagnetron produceert microgolven van ongeveer 2 gigahertz. Hoewel Harp de resultaten van het team nog niet kon onthullen - dat komt snel als er binnen enkele weken een paper wordt ingediend in een wetenschappelijk tijdschrift - deelde hij de opwinding van een jacht in een telefonisch interview dinsdag.
De array zoekt normaal gesproken naar een zeer smalle golf of specifieke frequentie bij het zoeken naar potentiële "ET" -signalen. Maar deze keer niet.
'Dit is een speciaal doelwit', zei Harp. "We gebruiken de scope om naar transmissies te kijken die overmatig vermogen over een reeks golflengten zouden produceren." Misschien van een potentiële buitenaardse krachtbron? Kan zijn. Harp gelooft dat de bijzondere, a-periodieke lichtvariaties van Kepler 'waarschijnlijk natuurlijk en zeker de moeite van het bekijken waard' zijn, maar beschouwt een intelligente bron als een mogelijkheid, hoe ver ook verwijderd.
Tijdens ons gesprek benadrukte hij hoe bijzonder de lichtvariaties van de ster waren, eraan toevoegend dat de "grote klodder" van materiaal dat in een baan om KIC draait (staat voor Kepler Input Catalog) 8462852 ongebruikelijk is omdat het "samengeklonterd" is. 'We verwachten dat het zich in een ring zal verspreiden', zei hij.
Ondertussen heeft de American Association of Variable Star Observers (AAVSO) een Melding van waarschuwing deze week waarin amateurs en professionele astronomen over de hele wereld worden verzocht om KIC 8462852 nu onmiddellijk te gaan observeren tot het einde van het huidige observatieseizoen. Om de ster te lokaliseren, kunt u ofwel gebruik maken van de grafieken in onze vorig verhaal of ga naar de AAVSO-site en typ KIC 8462852 in de "Kies een ster”Om een eigen kaart te maken.
Ik ben een variabele sterrenwaarnemer, dus ik dacht natuurlijk aan variabelen met onregelmatige lichtfluctuaties toen ik voor het eerst hoorde over dit stellaire mysterie. Tijd om met een expert te praten. Volgens Elizabeth Waagen, senior technisch assistent voor wetenschappelijke operaties bij de AAVSO, KIC 8462852 is anders.
"Op basis van de informatie tot nu toe lijkt het niet te voldoen aan de criteria voor een onregelmatige variabele", zei Waagen vanmorgen in een telefonisch interview. "Het klopt niet."
Ze moedigde een open geest aan. "Het is een grote puzzel, dus we hebben de melding verzonden", verwijzend naar de waarschuwing hierboven beschreven.
Allemaal best spannend, en ik ben net zo enthousiast als jij om de gepubliceerde resultaten te zien van de signalen, die volgens Harp binnenkort zouden verschijnen of zouden linken vanaf de SETI-website. Blijf kijken …
