Cassini draait al bijna vier jaar rond Saturnus en verbazingwekkend genoeg ontdekt het ruimtevaartuig steeds nieuwe en onverwachte kenmerken over deze wereld en zijn systeem van ringen en manen. Onlangs vond Cassini in twee van de ringen van Saturnus ordelijke lijnen van dicht gegroepeerde, ijzige deeltjes van keigrootte die zich naar buiten uitstrekken over de ringen als rimpelingen van een rots die in een kalme vijver is gevallen. Verrassend genoeg blijven de afstanden tussen deze ringdeeltjes relatief gelijk, ook al kunnen hun snelheden veranderen. Dit type patroon is volledig nieuw, omdat normaal gesproken de afstanden tussen deeltjes veranderen met hun snelheid.
Het patroon werd gedetecteerd toen Cassini drie signalen naar de aarde zond. De signalen kruisten de ringen van Saturnus en de frequenties werden verstrooid door de passerende ringdeeltjes. Toen de signalen eenmaal waren opgevangen door op aarde gebaseerde antennes van NASA's Deep Space Network, zagen Cassini-wetenschappers een regelmatig patroon in de ontvangen signaalfrequenties.
"Deze specifieke functie is de kleinste en meest gedetailleerde van alles wat tot nu toe in de ringen van Saturnus te zien was", zegt Cassam, lid van het radiowetenschapsteam, Essam Marouf. "In de chaotische omgeving van de ringen is het zo geweldig om zo'n regelmaat te vinden in de meest krappe gebieden." De reguliere structuur is alleen te vinden op locaties waar deeltjes dicht opeengepakt zitten, zoals de B-ring en het binnenste deel van de A-ring. De signalen zijn verzonden om een compleet beeld van de ringen te krijgen.
Het onverwachte patroon in de ringen van Saturnus kan wetenschappers nieuwe ideeën geven over wat ze kunnen verwachten van andere vergelijkbare planeten en zonnestelsels.
Wetenschappers noemen dit patroon van deeltjes 'enorm uitgebreid natuurlijk diffractierooster'. Een diffractierooster heeft parallelle lijnen zoals een piketomheining; wanneer licht dit hek raakt, scheidt het zich volgens golflengte, van ultraviolet tot infrarood licht.
"De signalen lieten zien dat de deeltjesgroepen waren gerangschikt in een onverwacht regelmatige formatie met ritme binnen de ringen van Saturnus", aldus Marouf. “Elk deeltje bevindt zich in zijn eigen baan en soms botsen ze en bewegen ze uit elkaar als hun snelheden veranderen. Het resultaat is dat je deeltjes in opeenhoping hebt in dichte groepen die zich in harmonie met elkaar over de ring uitstrekken. '
Oorspronkelijke nieuwsbron: persbericht van Cassini
