[/onderschrift]
Op 17 juli 1975 gebeurde er iets belangrijks en ongekends: twee rivalen uit de Koude Oorlog ontmoetten elkaar in de ruimte. In het Apollo-Sojoez-testproject zagen ruimtevaartuigen uit de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie elkaar in de ruimte aanmeren, wat een nieuw tijdperk inluidde van samenwerkingsverbanden tussen de twee landen die ooit rivalen waren in de 'ruimterace'. Voorbereidend op de missie moesten de astronauten en kosmonauten elkaars landen bezoeken voor training, en de twee ruimteagentschappen moesten geheime informatie met elkaar delen om de afspraak en het aanmeren succesvol te laten werken. Een paar jaar geleden zei Tom Stafford, een van de Amerikaanse astronauten, dat de Apollo-Sojoez-missie "de hele wereld liet zien dat als de Sovjet-Unie en Amerika in de ruimte konden samenwerken, ze ook op aarde konden samenwerken."
We beschouwen deze samenwerking nu bijna als vanzelfsprekend, want al meer dan een decennium leven en werken Amerikaanse astronauten en Russische kosmonauten regelmatig samen in een baan om de aarde, eerst in het Shuttle-Mir-programma en nu in het internationale ruimtestation ISS. Maar voordat de twee rivalen van de Koude Oorlog elkaar voor het eerst in een baan om de aarde ontmoetten, leek zo'n partnerschap onwaarschijnlijk. Sinds Spoetnik in 1957 in een baan om de aarde kwam, was er inderdaad een Space Race geweest, waarbij de VS en de toenmalige Sovjet-Unie meer door concurrentie dan door samenwerking werden aangedreven. Toen president Kennedy in 1961 opriep tot een bemande maanlanding, sprak hij over 'de strijd die nu over de hele wereld gaande is tussen vrijheid en tirannie' en verwees hij naar 'de voorsprong die de Sovjets kregen met hun grote raketmotoren'.
Maar halverwege de jaren zeventig waren de dingen veranderd. De VS hadden de race naar de maan 'gewonnen', met zes Apollo-landingen tussen 1969 en 1972. Beide landen hadden ruimtestations gelanceerd, de Russische Salyut en het Amerikaanse Skylab. Nu de space shuttle nog maar een paar jaar onderweg is en de diplomatieke kilte is ontdooid, was het tijd voor een gezamenlijke missie.
Het Apollo-Sojoez-testproject zou NASA-astronauten Tom Stafford, Donald K. "Deke" Slayton en Vance Brand in een Apollo Command and Service Module sturen om de Russische kosmonauten Aleksey Leonov en Valeriy Kubasov te ontmoeten in een Sojoez-capsule. Een gezamenlijk ontworpen dockingmodule voldeed aan het belangrijkste technische doel van de missie, wat aantoonde dat twee verschillende vaartuigen in een baan om de aarde konden aanleggen. Maar de menselijke kant van de missie ging veel verder dan dat.
Oorspronkelijke nieuwsbron: NASA Image of the Day
