Donkere, stokvormige elementen die ongeveer zo groot zijn als een rijstkorrel, zijn geclusterd te zien op deze Mars-rots. Dit is een focus-samengevoegd beeld van de Mars Hand Lens Imager (MAHLI) -camera op NASA's Curiosity Mars-rover. Het beslaat een gebied van ongeveer 2 inch (5 centimeter) breed.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
NASA's Curiosity-rover op Mars vond kleine, donkere bultjes op een bergrug van Mars die vergelijkbaar zijn met die rond gipskristallen die zich vormen in uitdrogende meren op aarde, volgens een verklaring van het ruimteagentschap.
De kleine hobbels zijn minder dan een centimeter breed. Sommige zijn stervormig, terwijl andere deel uitmaken van complexere V-vormige 'zwaluwstaarten'. De kenmerken zijn zelf geen kristallen, maar hadden zich over de kristallen kunnen vormen, zoals gips over een mal. Onderzoekers denken dat de kenmerken nog een teken zijn dat er ooit vloeibaar water op de Rode Planeet stroomde.
"Deze [soorten kenmerken] kunnen zich vormen wanneer zouten in water worden geconcentreerd, zoals in een verdampend meer", zei Sanjeev Gupta, een Curiosity-wetenschapsteamlid aan het Imperial College in Londen, in een verklaring van NASA's Jet Propulsion Laboratory. Gupta bestudeerde eerder gipskristallen in de rotsen van Schotland. [Foto's: spectaculaire uitzichten op Mars door de nieuwsgierigheid van NASA]
Leden van het Curiosity-team overwegen verschillende mogelijkheden voor de functies die in Gale Crater zijn gevonden op een site met de bijnaam "Jura". De site ligt in een grotere zone, genaamd "Vera Rubin Ridge". Het team weet niet precies wanneer de kristalelementen zijn gevormd, in vergelijking met wanneer de sedimenten eromheen zich hebben opgehoopt. De kristallen zouden zich kunnen hebben gevormd in nat sediment in een droogmeer of in water dat door het sediment onder de grond sijpelde, nadat het was uitgehard tot gesteente.
Het is ook onduidelijk of de vormen het originele kristal of mineraal bevatten dat ze heeft gevormd, of dat die kristallen zijn opgelost en misschien zijn vervangen door iets anders.
"Sommige kenmerken in de vorm van gipskristallen lijken donkerder dan gips, zijn verrijkt met ijzer of zijn leeg", aldus de verklaring. (De "lege" kenmerken bevatten niet langer de kristallen die ze hebben gevormd). Dit zijn aanwijzingen dat het oorspronkelijke kristallisatiemateriaal mogelijk is vervangen of verwijderd door latere effecten van ondergronds water. "
"Tot nu toe op deze missie was het meeste bewijs dat we hebben gezien over oude meren in Gale Crater voor relatief zoet, niet-zout water", zei Ashwin Vasavada, een Curiosity-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, in de verklaring . "Als we zien dat meren na verloop van tijd zouter worden, zou dat ons helpen begrijpen hoe de omgeving in Gale Crater veranderde, en het is in overeenstemming met een algemeen patroon dat water op Mars in de loop van de tijd schaarser werd."
Wat de oorsprong van de kristallen ook was, de teamleden spraken hun verbazing uit door eroverheen te rennen.
"Deze kleine 'V'-vormen trokken echt onze aandacht, maar ze waren helemaal niet de reden dat we naar die rots gingen', zei Abigail Fraeman, een Curiosity-wetenschapsteamlid bij JPL, in de verklaring. 'We keken naar de kleurverandering van het ene gebied naar het andere. We hadden het geluk de kristallen te zien. Ze zijn zo klein dat je ze pas ziet als je er goed op zit.'
Een schat aan doelen
Vera Rubin Ridge bevindt zich op de noordelijke helling van de lagere Mount Sharp in de Gale Crater. Nieuwsgierigheid belandde in de krater in augustus 2012. Het is sinds september 2014 de berg Sharp opgeklommen en onderzocht de lagen van de berg om meer te weten te komen over hoe deze is gevormd.
Aan de rand vonden de onderzoekers veel andere doelen om te overwegen, waaronder verschillende kleuren in het gesteente en minerale aderen, en variaties in de sedimentaire lagen en lokaal steenijzergehalte, volgens de verklaring. Nieuwsgierigheid zag ook een aantal kenmerken van rijstkorrels die eruit zien als 'stokjes', die de aandacht trokken toen de onbewerkte afbeeldingen online werden geplaatst. Hoewel sommige mediakanalen meldden dat ze op fossielen leken, zei het rover-team dat de "stokken" waarschijnlijk stukjes van hetzelfde materiaal zijn waaruit de donkere minerale aderen bestaan. [Life on Mars: Exploration & Evidence]
'Er is slechts een schat aan interessante doelen in dit ene gebied,' zei Vasavada. 'Elk is een aanwijzing, en hoe meer aanwijzingen, hoe beter. Het wordt leuk om uit te zoeken wat het allemaal betekent.'
Curiosity begon ongeveer vijf maanden geleden Vera Rubin Ridge te beklimmen en is nu bergopwaarts aan de zuidelijke rand. Daar kijken onderzoekers naar kenmerken die kunnen worden gekoppeld aan een ander overgangsgebied verderop, de "Klei-eenheid" genoemd, omdat kleigeigenschappen werden opgemerkt in gegevens afkomstig uit een baan.
Onderzoekers merkten ook op dat veranderingen in het ijzergehalte in de minerale aderen van de bergkam belangrijk zouden kunnen zijn geweest voor potentiële levensvormen die ooit de Rode Planeet naar huis zouden hebben genoemd. Verschillende soorten ijzeroxiden variëren in hoe goed ze oplossen in water. Als een omgeving veel verschillende soorten ijzeroxiden heeft, kan dat een potentiële energiebron zijn voor levensvormen, zei NASA.
