Een ruimtevaartuig dat zal snuffelen naar mogelijke tekenen van leven in de atmosfeer van Mars, is bijna klaar om zijn wetenschappelijke werk op de Rode Planeet te beginnen.
De Trace Gas Orbiter (TGO) - onderdeel van het door Europa geleide, door Rusland ondersteunde ExoMars-verkenningsprogramma - heeft zojuist een bijna jarenlange "aerobraking" -campagne afgerond, waarbij hij de luchtweerstand van Mars gebruikte om zijn baan te verlagen en te circuleren.
"Aerobraking werkt alleen omdat we tijdens elke baan veel tijd in de atmosfeer hebben doorgebracht en dit vervolgens meer dan 950 keer hebben herhaald", zei vluchtdirecteur van de European Space Agency (ESA), Michel Denis, in een verklaring. 'In een jaar tijd hebben we de snelheid van het ruimtevaartuig met een enorme 3.600 km / h [2.240 mph] verlaagd, waardoor de baan met de benodigde hoeveelheid is verlaagd.' [Foto's: Europa's ExoMars-missies naar Mars in afbeeldingen]
Toen TGO in oktober 2016 op Mars aankwam, glipte het in een zeer elliptische baan van vier dagen lang, waardoor het zo dicht bij de Rode Planeet kwam als 200 kilometer en een afstand van 98.000 kilometer ). De aerobraking-campagne, die liep van maart 2017 tot en met dinsdag (20 februari), bracht het verste punt terug naar slechts 650 mijl (1.050 km) terwijl de dichtstbijzijnde benadering hetzelfde bleef, zeiden ESA-functionarissen.
Er is echter nog werk aan de winkel: het laatste pad van TGO is een cirkelvormig pad dat 400 kilometer boven het oppervlak van Mars ligt. Als alles volgens plan verloopt, zal het ruimtevaartuig deze baan medio april bereiken na een reeks stuwraketten.
TGO zal medio maart beginnen met het onderzoeken van zijn instrumenten, terwijl deze manoeuvres nog steeds aan de gang zijn, dus de orbiter zal klaar zijn om op 21 april wetenschappelijke waarnemingen te doen.
"Vervolgens zal het vaartuig worden geheroriënteerd om de camera naar beneden gericht te houden en de spectrometers naar de zon om de atmosfeer van Mars te observeren, en dan kunnen we eindelijk de langverwachte wetenschappelijke fase van de missie beginnen", Håkan Svedhem, ESA's project wetenschapper, zei in dezelfde verklaring.
De wetenschappelijke fase omvat de karakterisering van gassen met een lage abundantie in de lucht van Mars, inclusief methaan, wat een teken van leven zou kunnen zijn. Ongeveer 90 procent van het atmosferische methaan van de aarde wordt biologisch geproduceerd en astronomen hebben het afgelopen decennium verschillende keren schijnbare pluimen van het spul in de lucht van Mars gedetecteerd.
Methaan kan echter ook abiotisch worden geproduceerd, dus dergelijke pluimen zijn op zichzelf geen bewijs van kleine marsmannetjes. Wetenschappers hopen dat TGO hen kan helpen erachter te komen waar het methaan van de Rode Planeet vandaan komt en wat het genereert.
TGO heeft ook verschillende andere taken, waaronder het jagen op begraven waterijs en het dienen als gegevensrelais voor de levensjagende ExoMars-rover, die naar verwachting in 2021 zal landen.
TGO lanceerde in maart 2016 richting Mars samen met een lander genaamd Schiaparelli, die was ontworpen om de touchdown-technologieën voor de ExoMars-rover te testen. Schiaparelli stortte in oktober 2016 neer op het oppervlak van de Rode Planeet; ESA-functionarissen hebben het incident later opgespoord tot een dataprobleem, waardoor de boordcomputer van de lander met tegenstrijdige informatie werd verward.
