Deze afbeelding van de zuidpool van Jupiter toont de hitte van cyclonen gerangschikt in een vijfhoekig patroon zoals gezien door NASA's Juno-ruimtevaartuig. Deze afbeelding is een mozaïek van verschillende afbeeldingen gemaakt door Juno's InfaRed Auroral Mapper-instrument.
(Afbeelding: © NASA / SWRI / JPL / ASI / INAF / IAPS)
Cyclonen die de polen van Jupiter omringen, rangschikken zichzelf op mysterieuze wijze in clusters met vijfhoekige en andere geometrische vormen, vindt een nieuwe studie.
Sinds Galileo Galilei begin 1600 naar Jupiter tuurde met een telescoop, hebben astronomen zich verwonderd over de dramatische kenmerken van de grootste planeet van het zonnestelsel, zoals de kleurrijke banden en de Grote Rode Vlek. Maar er is veel onbekend gebleven over de polen van Jupiter, die vanaf de aarde niet zichtbaar zijn.
Nu hebben zichtbare en infraroodbeelden gemaakt door NASA's Juno-ruimtevaartuig in een baan rond Jupiter gigantische cyclonen onthuld die in geometrische patronen aan de polen van de planeet zijn gerangschikt. Op de noordpool van Jupiter, bijvoorbeeld, heeft een cycloon van ongeveer 4.485 mijl (4.000 kilometer) breed acht cyclonen met elk een vergelijkbare diameter eromheen. En aan de zuidpool wordt een cycloon van ongeveer 3.975 mijl (6.400 km) breed omringd door vijf cyclonen die in grootte variëren van 3.480 mijl tot 4.350 mijl (5.600 km tot 7.000 km).
"We hebben iets compleet nieuws gevonden dat we nog niet eerder op andere planeten hebben waargenomen," vertelde hoofdauteur Alberto Adriani, planetair wetenschapper aan het Institute of Astrophysics and Space Planetology in Rome, aan Space.com. [In foto's: de krachtigste stormen in het zonnestelsel]
Deze cyclonen hebben allemaal minstens zeven maanden geduurd. In elke cluster waren de cyclonen dicht genoeg bij elkaar om in wezen in contact te zijn.
Het Juno-ruimtevaartuig vliegt als eerste over de stokken van Jupiter. Het gaat van pool naar evenaar naar pool in ongeveer 2 uur en komt zo dicht bij ongeveer 2.485 mijl (4.000 km) boven de wolkentoppen van Jupiter.
Dit is niet de eerste keer dat astronomen gigantische stormen hebben gevonden aan de paal van een gasreus. Saturnus, de op één na grootste planeet in het zonnestelsel, heeft op elke pool een enkele cycloon en de onderzoekers hadden vergelijkbare bevindingen verwacht bij Jupiter.
'We hadden het mis, omdat de polen van Jupiter eigenlijk heel anders zijn', zei Adriani. "Uit deze ervaring, maar ook van anderen, hebben we geleerd dat we heel voorzichtig moeten zijn bij het raden van planeten op basis van eerdere ervaringen, omdat we ontdekten dat onze kennis vaak niet van toepassing is."
De wetenschappers hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in het nummer van 8 maart van het tijdschrift Nature. Het is een van de vier onderzoeken naar Jupiter op basis van Juno's observaties. De andere drie studies onthulden nieuwe details over hoe diep de atmosferische strepen van Jupiter lopen, evenals aanwijzingen over het zwaartekrachtveld van de planeet.
