Het jaar 2019 was tot nu toe niet erg vriendelijk voor SpaceX. In april verloor het bedrijf een van zijn nieuwe Crew Dragon capsules wanneer een explosie optrad tijdens een statische afbrandtest van hun In-Flight Abort-testvoertuig. Eerder deze week onthulde het bedrijf dat ze de oorzaak van de explosie hadden vastgesteld en zei dat het te wijten was aan een stikstoftetroxide-lek dat net voor de laatste test was opgetreden.
En nu, slechts een paar dagen later, is er weer een ongeluk gebeurd, dit keer met het Starhopper-testvoertuig. Opnieuw ontstond er brand kort nadat het voertuig een motortest had uitgevoerd; gelukkig resulteerde het niet in blessures. De Starhopper lijkt echter volledig ongedeerd door het vuur te zijn gekomen, hoewel dit een kleine vertraging kan veroorzaken bij de geplande hoptests van het voertuig.
Het begon allemaal op de avond van dinsdag 16 juli op de lanceerbasis van het bedrijf in Zuid-Texas in Boca Chica, Texas. Terwijl de bemanning testte met het prototype van de Raptor-motor, ontstond er een plotselinge brand. Ongeveer vier minuten later overspoelde een tweede kleine explosie het testmodel een paar seconden in vlammen. De bemanning doofde snel de vlammen, maar het incident baarde veel zorgen.
Er waren namelijk zorgen dat dit ongeval de inaugurele vlucht van de Sterrenschip voertuig en Super zwaar raket (ook bekend als de BFR). Dit superzware lanceersysteem is het door Musk voorgestelde middel om bemanningen en ladingen naar Low Earth Orbit (LEO), naar de maan en naar Mars te sturen. De Raptor-engine is essentieel voor dat plan, aangezien het ontwerp van de BFR 31 Raptors op de Super zwaar en 7 op de Sterrenschip.
Het Starhopper-testvoertuig is uitgerust met één Raptor-motor en zal de komende weken en maanden een reeks 'hoptests' uitvoeren. Net als de hoptests van SpaceX met behulp van de 'Grasshopper'-raket, zal dit bestaan uit het ontsteken van de motor van het voertuig, het vliegen naar steeds grotere hoogten, een korte tijd zweven en vervolgens de motor opnieuw gebruiken om een gecontroleerde afdaling naar de grond te maken .
Deze tests meten het vermogen van de motor om het BFR-systeem (om nog maar te zwijgen van zware ladingen en bemanningen) de ruimte in te sturen en vervolgens weer te landen, waarmee Musks visie voor een volledig herbruikbaar systeem wordt vervuld. Hoewel er geen permanente schade lijkt te zijn veroorzaakt, lijkt het op dit moment onwaarschijnlijk dat de Starhopper zal deze week zijn eerste volledige hoptest kunnen uitvoeren zoals oorspronkelijk gepland.
Dit komt overeen met lokale rapporten die zeggen dat er momenteel geen wegafsluitingen meer zijn rond het bedrijfsterrein. Dit betekent hoogstwaarschijnlijk dat de werfploegen deze tijd nemen om de motor en het testvoertuig te onderzoeken om de oorzaak van de vuurbal te achterhalen. Tot nu toe is de grote vuurbal toegeschreven aan de ontsteking van een grote methaanopening die kort na de stopzetting van Raptor volgde.
Ironisch genoeg dient dit incident om de effectiviteit van de Sterrenschip ontwerp. Het is al vastgesteld dat het ruimtevaartuig, door met roestvrij staal over koolstofcomposieten te gaan, bijzonder veerkrachtig zal zijn. Als de Starhopper zijn gemaakt van enig ander materiaal, zou de vuurbal waarschijnlijk hebben geleid tot motorstoring en ernstige schade.
Al met al wordt de motortest als geslaagd beschouwd omdat deze (naast dat er geen schade is aangericht) ook vitale gegevens opleverde. En als Musks recente opmerkingen over het onderwerp een indicatie zijn, schiet SpaceX mogelijk eerder op de maan dan we denken. Zoals hij zei in een interview van 12 juli met Time:
Dit klinkt best gek, maar ik denk dat we over minder dan twee jaar op de maan kunnen landen. Zeker met een onbemand voertuig denk ik dat we over twee jaar op de maan zouden kunnen landen. Dus misschien kunnen we binnen een jaar of twee daarvan een bemanning sturen. Ik zou vier jaar buiten zeggen.
Er is op dit moment geen woord over wanneer de ongebonden hoptest zal plaatsvinden, maar als er inderdaad geen schade aan de motor is, is het niet waarschijnlijk dat waarnemers van de Boca Chica-testfaciliteit lang zullen wachten om het te zien. Zoals altijd gebeuren dingen misschien niet in overeenstemming met de optimistische tijdlijnen van Musk, maar ze gebeuren wel.
Het enige dat nu overblijft, is afwachten wie het eerst op de maan komt. Wordt het SpaceX of NASA's Project Artemis?
