Onderzoekers hebben een vulkaan onder zee ontdekt bij het eiland Minamitorishima, Japan.
Er is geen reden tot ongerustheid: de vulkaan is 3 miljoen jaar geleden voor het laatst uitgebarsten. Dat is lang voor mensen, maar het maakt de nieuw ontdekte onderzeese berg een virtuele peuter in vergelijking met de vulkanen eromheen, waarvan de meeste tussen 70 miljoen en 140 miljoen jaar stil zijn geweest.
Het opwindende aan de pas ontdekte vulkaan is dat het een zogenaamde kleine vulkaan is. Dit zijn relatief kleine vulkanen die ontstaan in kloven die ontstaan door het buigen van tektonische platen. Stel je voor dat twee borden, zoals pannenkoeken, onder elkaar duiken (een proces dat subductie wordt genoemd). Terwijl de ene plaat onder de andere duwt, buigt deze onder druk. Als gevolg hiervan vormen zich scheuren. Wanneer magma door een van deze scheuren naar de zeebodem knijpt, vormt het een kleine vulkaan.
De eerste petit-spotvulkaan die werd gespot, werd pas in 2006 ontdekt, toen Japanse wetenschappers een noordoosten van Japan vonden in de buurt van de Japan Trench, een gebied met actieve subductie. (Subductie op de Japanse loopgraaf veroorzaakte de verwoestende aardbeving in Tohoku in 2011 en de daaropvolgende tsunami in Japan.)
De pas ontdekte vulkaan zit op de Pacifische plaat, waar de plaat ondergaat in de diepten van de Mariana Trench, volgens nieuw onderzoek dat deze maand is gepubliceerd in het tijdschrift Deep-Sea Research Part I. De vulkaan is slechts ongeveer 1.500 voet (450 meter) lang, rapporteerden de onderzoekers, en zit onder meer dan 16.400 voet (5.000 m) water. Met behulp van een bemande onderzeeër genaamd Shinkai 6500, die 21.325 voet (6.500 m) onder het oceaanoppervlak kan duiken, konden onderzoekers rotsmonsters verzamelen van de pas ontdekte vulkaan.
De monsters onthulden wanneer de vulkaan voor het laatst uitbarstte. De vrij recente uitbarsting staat in contrast met de omgeving, aangezien de vulkaan op een deel van de Pacifische plaat ligt dat al tientallen miljoenen jaren relatief vredig is geweest. Eerder onderzoek suggereerde dat de kleine vulkaan een venster zou kunnen bieden in de bovenste laag van de mantel, bekend als de asthenosfeer, omdat magma van petit-spot vulkanen in deze laag lijkt te ontstaan. Dat is veelbelovend, zei hoofdonderzoeker Naoto Hirano van de Tohoku University, omdat de asthenosfeer de directe motor is van de beweging van tektonische platen.
'Dit zal ons meer vertellen over de ware aard van de asthenosfeer', zei Hirano in een verklaring.
