Na 21 jaar in een baan om de aarde heeft de Hubble-ruimtetelescoop een historische mijlpaal bereikt: de eerbiedwaardige HST heeft zijn miljoenste waarneming gedaan. De telescoop werd gebruikt om te zoeken naar de chemische signatuur van water in de atmosfeer van de planeet HAT-P-7b, een gasreus groter dan Jupiter die om de ster HAT-P-7 draait, ongeveer 1.000 lichtjaar van de aarde verwijderd. De waarneming werd geleid door Dr. Drake Deming, planetair wetenschapper en astronoom van de Universiteit van Maryland en het Goddard Space Flight Center.
Met deze aankondiging is er echter geen verbluffend beeld of een ongekend beeld van een exoplaneet. De miljoenste waarneming wordt weergegeven als kronkelige lijnen in een grafiek, aangezien de waarneming is gedaan met de spectrograaf van Hubble.
Spectroscopie is de techniek waarbij licht wordt opgesplitst in de samenstellende kleuren, en de gassen die in de atmosfeer van een planeet aanwezig zijn, laten een vingerafdruk achter in de vorm van de kenmerkende kleurpatronen die verschillende gassen absorberen. Het analyseren van deze gegevens kan nauwkeurige metingen opleveren van welke elementen aanwezig zijn in de atmosfeer van de exoplaneet.
“We zijn op zoek naar de spectrale signatuur van waterdamp. Dit is een uiterst nauwkeurige waarneming en het zal maanden van analyse kosten voordat we een antwoord hebben ', aldus Deming. "Hubble heeft aangetoond dat het bij uitstek geschikt is om de atmosfeer van exoplaneten te karakteriseren en we zijn verheugd om te zien wat deze nieuwste doelgerichte wereld zal onthullen."
"Met een miljoen observaties en vele duizenden wetenschappelijke artikelen op zijn naam is Hubble een van de meest productieve wetenschappelijke instrumenten die ooit zijn gebouwd", zegt Alvaro Gimenez, hoofd wetenschap en robotica-exploratie bij de European Space Agency. "Naast het veranderen van onze kijk op het heelal met zijn verbluffende beelden, heeft Hubble een revolutie teweeggebracht in hele wetenschapsgebieden."
De geschiedenis van Hubble begon in een baan om de aarde toen deze op 24 april 1990 op de Space Shuttle Discovery werd gelanceerd. De HST heeft meer dan 50 terabyte aan gegevens verzameld, genoeg om meer dan 10.000 dvd's te vullen. Hoewel de gegevens die zijn verzameld in de één miljoenste waarneming nu eigendom zijn van de wetenschappers, zullen ze binnen een jaar voor het publiek worden vrijgegeven. De enorme en gevarieerde bibliotheek met gegevens die Hubble heeft geproduceerd, wordt gratis ter beschikking gesteld van wetenschappers en het publiek via een online archief op zijn link:
Hubble maakte de miljoenste waarneming met zijn Wide Field Camera 3, een zichtbaar- en infraroodlichtcamera met een ingebouwde spectrometer. Het is tijdens de Hubble Servicing Mission 4 in mei 2009 door astronauten geïnstalleerd.
Meer Hubble-info en afbeeldingen zijn te vinden op de HubbleSite en ESA's Hubble-website.
