Aliens maken avondeten met een zonnekoker? Laserstralen gericht op ongelukkige aardbewoners? Wat kan dat - nu die - lichtpuntjes op Ceres worden? De meest recente foto's gemaakt door de Dawn ruimtevaartuig onthul nu dat het heldere puistje een begeleidende plek heeft. Beiden zitten verscholen in een forse krater en lijken te gloeien met een intensiteit die niet in verhouding staat tot het anders donkere en schemerige omringende landschap. anders op Ceres ”, zegt Andreas Nathues, hoofdonderzoeker van het framecamerateam van het Max Planck Institute for Solar System Research, Göttingen, Duitsland. 'Dit is echt onverwacht en nog steeds een mysterie voor ons.'
Het is een mysterie dat ongetwijfeld zal leiden tot nieuwe golven van online speculatieve pseudowetenschap. De hucksters kunnen maar beter in beweging komen. Dawn is minder dan 29.000 mijl (46.000 km) verwijderd en sluit snel. Op 6 maart wordt het gevangen door de zwaartekracht van Ceres en begint het een jaar of langer rond de dwergplaneet te cirkelen. Alsof u wakker wordt en de slaap uit uw ogen wrijft, zal ons zicht op Ceres en zijn raadselachtige 'tweelinggloed' binnen zes weken steeds duidelijker worden.
Waarom niet 6 maart als het de baan in gaat? Momentum draagt de sonde tijdelijk buiten Ceres. Pas na een reeks ballistische bewegingen om zijn baan opnieuw vorm te geven zodat deze overeenkomt met die van Ceres, kan hij meer gedetailleerde beelden teruggeven. Je herinnert je dat Rosetta hetzelfde deed voordat ze uiteindelijk in een baan rond komeet 67P terechtkwam.
De dichtstbijzijnde nadering vond plaats op 23 februari op 24.000 mijl (38.600 km); op dit moment beweegt het ruimtevaartuig voorbij Ceres met een zeer ontspannen snelheid van 35 mph (55 km / u).
We weten wel dat Ceres, in tegenstelling tot het eerste doelwit van Dawn, de asteroïde Vesta, rijk is aan waterijs. Er wordt gedacht dat het een mantel van ijs en mogelijk zelfs ijs op het oppervlak heeft. In januari 2014 draaide ESA's baan om het infrarood observatorium Herschelgedetecteerde waterdamp afgegeven door de dwergplaneet. Kleien zijn ook geïdentificeerd in de korst, waardoor Ceres uniek is in vergelijking met veel asteroïden in de hoofdgordel die tussen Mars en Jupiter cirkelen.
Gezien het bewijs voor H20, we zouden ijs kunnen zien dat zonlicht weerkaatst, mogelijk door een recente impact die nieuw materiaal onder de door de ruimte verweerde huid van de asteroïde heeft blootgelegd. Als dat zo is, is het vreemd dat de plek bijna perfect in het midden van de krater ligt.
Chris Russell, hoofdonderzoeker van de Dawn-missie, biedt een ander mogelijk scenario, waarbij de lichtpuntjes 'mogelijk wijzen op een vulkaanachtige oorsprong'. Zou ijskoud vulkanisme in de vorm van cryovulkanen de dubbele witte vlekken hebben gecreëerd? Of is het witte materiaal verse, lichtgekleurde gesteente van onderuit uitgebarsten of blootgesteld aan een recente inslag? Ceres is een erg donkere wereld met een albedo of reflectiviteit zelfs minder dan onze asfalt-donkere maan. Vers blootgestelde rots of ijs kan sterk opvallen.
Een van de meest voorkomende vormen van asteroïde lava op aarde zijn de eucrite achondrite meteorieten. Velen zijn rijk aan plagioklaas en andere bleke mineralen die goede lichtreflectoren zijn. Dit zijn natuurlijk allemaal speculaties, maar het opvallende contrast van helder en donker wekt zeker onze nieuwsgierigheid.
Extra foto's met hogere resoluties die door Dawn zijn gestreamd, tonen een fascinerende reeks kratertypes van klein en diep tot groot en ondiep. Op ijzige werelden 'ontspannen' de oude inslagkraters geleidelijk en verliezen ze na verloop van tijd hun reliëf, waardoor ze als het ware plat worden. We hebben dit gezien op de ijzige Galilese manen van Jupiter en misschien zijn de grootste inslagbekkens op Ceres voorbeelden hiervan.
Vragen, speculaties. Ons onderzoek naar een nieuwe wereld die voor het eerst van dichtbij wordt gezien, begint altijd met vragen ... en eindigt vaak ook met hen.
