Nu alle pers naar de manen van Jupiter en Saturnus gaat, wordt het hoog tijd dat Neptunus aan de beurt komt. Het oppervlak wordt beschouwd als vrij jong, en een nieuwe methode om de kraters te tellen die de maan pocken, kan de leeftijd van Tritons oppervlak nog jonger terugdringen dan eerder werd gedacht.
Dr. Paul Schenk van het Lunar and Planetary Institute in Houston en Kevin Zahnle van het NASA Ames Research Center in Californië hebben de foto's van het oppervlak van Triton die het Voyager 2-ruimtevaartuig in 1989 heeft genomen opnieuw bekeken. Door de beelden te verduidelijken met de huidige technologie, waren ze in staat met zeer hoge nauwkeurigheid het aantal kraters te tellen en de mogelijke oorzaken van de kraters te bepalen. Hun resultaten zijn gepubliceerd in het juli-nummer van het tijdschrift Icarus, in een paper getiteld Op de verwaarloosbare leeftijd van het oppervlak van Triton.
“Onze nieuwe kratertellingen profiteren van verschillende verbeteringen in de kwaliteit van de Voyager-afbeeldingen. Hoewel dit onzichtbare kraters niet zichtbaar maakt, vergroot het wel het vermogen om impactkenmerken op Triton te onderscheiden ', schreven de onderzoekers.
De afbeeldingen lieten zien dat het voorste halfrond - het halfrond van de planeet in de richting van zijn baan rond Neptunus - veel meer kraters bevat dan die van het achterste halfrond. Triton is netjes opgesloten in Neptunus, wat betekent dat - net als onze maan - een waarnemer op Neptunus altijd hetzelfde gezicht van Triton zou zien. Dus hetzelfde halfrond zou altijd in de richting van de baan van Triton rond Neptunus staan.
De onderzoekers stellen voor: 'Onze kaart met kraters op Triton geeft dat aan allemaal definitieve inslagkraters bevinden zich op het leidende halfrond. De schijnbare kraterasymmetrie van Triton is extreem. De afwezigheid van kraters op het achterste halfrond en de lage frequentie van kraters nabij de grens tussen de voorste en achterste hemisfeer is uniek in het zonnestelsel. ”
Aangezien Triton in de tegenovergestelde richting draait van al het andere dat rond Neptunus draait, gedraagt het zich als een gigantische 'stofzuiger' en neemt het vuil op dat in een baan om de planeet draait in een programma (hetzelfde als de rotatie van Neptunus).
Triton zou zich heel recent een make-over hebben gegeven omdat het lang geleden door Neptunus werd veroverd; hoogstwaarschijnlijk was Triton één lichaam in een binair systeem, en toen Neptunus het vastlegde, werd het andere lichaam uit het zonnestelsel gegooid. Na te zijn gevangen, werd alle energie die werd gebruikt om Triton te vertragen in een baan rond Neptunus, omgezet in warmte die het oppervlak en de binnenkant van de planeet deed smelten. Deze hitte had miljoenen jaren kunnen aanhouden en de getijdenenergie van Neptunus kan het interieur van Triton vandaag de dag nog steeds verwarmen.
Normaal gesproken zijn gebieden met minder kraters recenter opgedoken en zijn ze over het algemeen jonger dan oppervlakken met veel kraters. Door de dichtheid van de kraters te analyseren en informatie te gebruiken over het type en de frequentie van puin waardoor ze mogelijk werden veroorzaakt, konden de onderzoekers berekenen dat het terrein op het achterste halfrond met minder kraters dan dat van het voorste halfrond eigenlijk was ouder dan het gebied met meer kraters.
"Wat hun oorsprong ook is, het gebrek aan inslagkraters (en in het bijzonder heliocentrische kraters) suggereert dat het oppervlak van Triton erg jong is, jonger dan 100 miljoen jaar en mogelijk zo jong als een paar miljoen jaar. Een terugkeer naar Neptunus en zijn krachtige, dynamische maan Triton is al lang geleden ', schreven de onderzoekers.
Bron: Icarus
