Toen de Cassini-sonde voor het eerst de pluimen zag komen van Saturnus-maan Enceladus, was het een verrassing. Toen het door de pluimen dook, werden enkele vragen over de fundamentele aard van het fenomeen beantwoord. Maar er zijn nog veel meer vragen, en vandaag heeft Cassini de gelegenheid om wat antwoorden te vinden.
Cassini zal vandaag de perfecte positie hebben om het licht van Epsilon Orionis, de centrale ster in de gordel van Orion, te observeren terwijl het door de pluim van Enceladus gaat. Dit type observatie staat bekend als een stellaire occultatie en het belooft nieuwe informatie te geven over de samenstelling en dichtheid van de pluim. Cassini's Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) zal de opname doen en zodra de informatie weer naar de aarde wordt doorgestuurd, zal deze worden geanalyseerd op aanwijzingen.
We weten al een paar dingen over de pluimen van Enceladus. Allereerst is Enceladus zelf een ijzige wereld, met ondergrondse oceanen. De maan is opgesloten in een orbitale resonantie, die haar excentrische baan creëert. Deze excentrieke baan is verantwoordelijk voor het verwarmen van de zuidpoolzeeën, die materiaal door de ijskappen drijven en zijn prachtige pluimen creëren, in een proces dat bekend staat als cryovolcanisme. (Radioactief verval kan ook iets te maken hebben met verwarming.)
Cassini zit al 12 jaar in het systeem van Saturnus en heeft geleidelijk een gedetailleerder beeld van Enceladus geschetst. In de loop van de tijd hebben we geleerd dat de pluimen zelf vergelijkbaar zijn met waar kometen van zijn gemaakt. Cassini ontdekte aanvankelijk voornamelijk waterdamp, met sporen van moleculaire stikstof, methaan en kooldioxide. Later werd de aanwezigheid van het koolwaterstofpropaan, formaldehyde en acetyleen bevestigd.
Dit is allemaal erg interessant, maar waarom zou iemand anders dan chemie-geeks er iets om geven? Omdat het universum, inclusief ons zonnestelsel, grotendeels een koude, steriele plek is. En de pluimen die van Enceladus komen, duiden op de aanwezigheid van water, mogelijk warm, zout, water daarbij. En warm water kan leven betekenen, of het potentieel voor leven.
Cassini heeft eerder twee andere stellaire occultaties waargenomen. Maar met de observatie van vandaag zullen we nog meer leren over de pluimen van Enceladus. We leren niet alleen meer over hun dichtheid en samenstelling, maar aangezien dit de derde occultatie is die we waarnemen, zullen we in de loop van de tijd iets leren over het gedrag van de pluim. We zullen waarschijnlijk niets definitiefs leren over het levensondersteunende potentieel van Enceladus, maar we zullen vrijwel zeker een ander stukje van de puzzel vinden en een lege plek invullen in onze kennis.
En dat is waar wetenschap om draait.
