Een verrassend groot aantal massieve sterren is waargenomen in regio's in het hele universum, die nieuw licht werpen op hoe sterrenstelsels dichtbij en ver evolueren, blijkt uit een nieuwe studie.
In de studie onderzochten astronomen die de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Chili gebruikten, intense stervormingen in vier verre, gasrijke starburst-sterrenstelsels, waar nieuwe sterren 100 keer of sneller worden gevormd dan in onze sterren. melkwegstelsel, de Melkweg.
Massieve sterren in deze sterrenstelsels produceren gasstromen en veroorzaken supernova-explosies, die grote hoeveelheden energie en stellair materiaal de ruimte in laten stromen. Dit type activiteit kan een aanzienlijke impact hebben op het gebied rond deze sterren, volgens een verklaring van de European Southern Observatory (ESO). [Supernova-foto's: geweldige beelden van sterexplosies]
Met behulp van een nieuwe techniek die lijkt op die van koolstofdatering, zochten de onderzoekers naar handtekeningen van verschillende soorten koolmonoxide om de massaverdeling van sterren in de sterrenstelsels te bepalen. Terwijl zuurstofisotopen worden geassocieerd met grotere, meer massieve sterren, worden koolstofisotopen geassocieerd met kleinere sterren met middelmatige massa, zei Zhi-Yu Zhang, hoofdonderzoeker en astronoom van de Universiteit van Edinburgh, in de verklaring. Omdat koolstof en zuurstof samen koolmonoxide vormen, betekent dit dat verschillende variaties van koolmonoxide vaker voorkomen in grotere sterren dan in kleinere.
Vergeleken met sterren met een lage massa, zoals onze zon, die miljarden jaren kan schijnen, hebben massieve sterren een veel kortere levensduur. Het begrijpen van de verdeling van verschillende soorten sterren geeft volgens de verklaring inzicht in de vorming en evolutie van sterrenstelsels door de geschiedenis van het heelal.
De nieuwe studie onthulde een groter aandeel van zware sterren in deze starburst-sterrenstelsels dan eerder werd verwacht. Onderzoekers voegden eraan toe dat vergelijkbare resultaten dichter bij huis werden gevonden in een gebied van een satellietstelsel van de Melkweg, de Grote Magelhaense Wolk.
Met behulp van ESO's Very Large Telescope ontdekte een team van onderzoekers van de Universiteit van Oxford uitzonderlijk zware sterren in 30 Doradus, het helderste stervormingsgebied in onze galactische buurt.
'Onze bevindingen brengen ons ertoe ons begrip van de kosmische geschiedenis in twijfel te trekken', zei Rob Ivison, co-auteur van de studie en directeur wetenschap bij ESO, in de verklaring. "Astronomen die modellen van het universum bouwen, moeten nu teruggaan naar de tekentafel, met nog meer verfijning nodig."
Het nieuwe werk werd op 4 juni gedetailleerd beschreven in het tijdschrift Nature.
