Australië en Zuid-Afrika staan op de shortlist voor de Square Kilometre Array, een enorme radiotelescoop die in 2018 zal worden gebouwd. De array zal duizenden antennes hebben, verspreid over een gebied van 3.000 km (1.800 mijl), en zou 50 moeten zijn keer krachtiger dan de krachtigste reeks radiotelescopen die we vandaag hebben. De Australische locatie bevindt zich in de buurt van Meekathara in het westen van het land, terwijl de Zuid-Afrikaanse locatie in de buurt van Carnarvon ligt. Beide locaties zijn gekozen vanwege de geringe interferentie van door de mens veroorzaakte radiosignalen in het omliggende platteland.
Australië en Zuidelijk Afrika staan op de shortlist als landen waar de Square Kilometre Array (SKA) wordt gehost, een gigantische radiotelescoop van de volgende generatie die wordt ontwikkeld door wetenschappers in 17 landen.
De beslissing is genomen door de internationale SKA-stuurgroep, na advies van een externe commissie van zeven wetenschappers uit vijf landen die de vier biedingen op de locatie hebben onderzocht.
Zowel Australië als Zuidelijk Afrika kunnen voldoen aan het volledige scala aan vereisten voor de SKA, zei prof.dr. Richard Schilizzi, International SKA Project Director, bij de aankondiging van de beslissing vandaag in Dwingeloo, Nederland.
De SKA zal een set van duizenden antennes zijn, geen enkel gigantisch instrument, verspreid over 3000 kilometer, maar met de helft van de antennes in een centrale regio van 5 kilometer breed. De SKA zal 50 keer gevoeliger zijn dan de krachtigste radiotelescopen die we nu hebben. Het zal diep in de kosmos turen om tekenen van de eerste sterren en sterrenstelsels op te vangen die zich na de oerknal vormen; het zal de effecten traceren van de mysterieuze Donkere Energie die het Universum met steeds grotere snelheid uit elkaar drijft; en het zal de invloed van magnetische velden op de ontwikkeling van sterren en sterrenstelsels in kaart brengen. Waarnemingen van pulsars zullen de SKA in staat stellen te zoeken naar de effecten van zwaartekrachtsgolven door het samenvoegen van enorme zwarte gaten in de centra van andere sterrenstelsels. Als er buitenaardse intelligenties zijn in de Melkweg met luchthaven- of ionosferische radars, zal de SKA ze detecteren.
Voor Australië wordt de kernlocatie voorgesteld in het station van Mileura, ongeveer 100 km ten westen van Meekathara in West-Australië. Andere gerechten zouden worden verdeeld over het Australische continent met de mogelijkheid tot uitbreiding naar Nieuw-Zeeland. In Zuid-Afrika zou de centrale locatie zijn op de Karoo-site in de regio Noord-Kaap van Zuid-Afrika, ongeveer 95 km van Carnarvon, met verdere gerechten in Zuid-Afrika zelf en in aangrenzende Afrikaanse landen - Botswana, Namibië, Mozambique, Madagasgar, Mauritius, Kenia en Ghana.
Een belangrijke vereiste van de kernlocatie is dat er een zeer laag niveau van door de mens gemaakte radiosignalen moet zijn, omdat interferentie de zwakke kosmische radiogolven die de telescoop moet detecteren, zal maskeren. Bovendien boeken Zuid-Afrika en Australië beide uitstekende vooruitgang bij het beschermen van deze unieke omgevingen met radiostille zones die het gebruik van radiozendapparatuur zullen beperken, zei prof Phil Diamond, voormalig voorzitter van de internationale SKA-stuurgroep.
Zowel de Australische als de Zuid-Afrikaanse locaties kunnen veel van dezelfde lucht zien als andere grote optische, infrarood- en submillimetertelescopen op de grond en beide hebben een goed zicht op de zuidelijke hemel, waar het centrum van onze Melkweg boven gaat. Beiden hebben ook stabiele ionosferische omstandigheden, wat belangrijk is voor de laagfrequente waarnemingen die de SKA zal doen.
China en Argentinië / Brazilië bieden ook aan om de SKA te hosten. Beide locaties werden ook beschouwd als uitzonderlijke locaties voor radioastronomie, maar voldeden niet aan ten minste één van de brede reeks veeleisende vereisten voor de Square Kilometre Array. De voorgestelde Chinese locatie zou onaanvaardbare beperkingen opleggen aan de plaatsing van de centrale elementen van de SKA en het gezamenlijke Argentijnse / Braziliaanse voorstel werd geëlimineerd omdat de ionosferische omstandigheden boven Zuid-Amerika de prestaties van de SKA bij lage frequenties zouden beperken.
Verdere analyse van de sites op de shortlist zal nu worden uitgevoerd, met de uiteindelijke beslissing over welke van de twee sites de SKA zal hosten die tegen het einde van het decennium wordt verwacht.
Oorspronkelijke bron: Jodrell Bank News Release
