Astronomen van de Zwicky Transient Facility (ZTF) van Caltech hebben een asteroïde ontdekt die in een baan om Venus draait. Hoewel andere asteroïden een deel van hun baan in Venus hebben, is dit de eerste met een baan die zich volledig in de baan van Venus bevindt. Het nieuwe object heet 2020 AV2.
2020 AV2 is een lid van een kleine klasse asteroïden genaamd Atiras, objecten met banen in de aarde. Er zijn er nog maar 21 bevestigd. Ze worden ook Interior-Earth Objects (IEO's) genoemd omdat ze in een baan om de aarde draaien. 2020 AV2 is de eerste aderoïde "Vatira", waar de V staat voor Venus.
De asteroïde werd ontdekt als onderdeel van het ZTF's Twilight-programma. Het werd voor het eerst gemarkeerd als kandidaat op 4 januari 2020 en werd ZTF09k5 genoemd. Daarna werd een waarschuwing gestuurd door het Minor Planet Center. Daarna volgden andere telescopen over de hele wereld de asteroïde. Dat hielp de baan van de asteroïde en de grootte ervan bevestigen.
2020AV2 heeft een diameter van ongeveer 1 tot 3 kilometer en heeft een langwerpige baan die ongeveer 15 graden is gekanteld ten opzichte van het vlak van ons zonnestelsel. Zijn baan is 151 dagen lang en bevindt zich altijd in de baan van Venus. In zijn perihelium komt hij heel dicht bij de baan van Mercurius.
Maar hoe kwam het daar?
"Een ontmoeting met een planeet heeft de asteroïde waarschijnlijk in de baan van Venus geworpen."
Tom Prince, hoogleraar natuurkunde, Caltech
Tom Prince is hoogleraar natuurkunde aan Caltech en mede-onderzoeker van ZTF. In een persbericht zei Prince: 'Een ontmoeting met een planeet heeft de asteroïde waarschijnlijk in de baan van Venus geslingerd. Het is het tegenovergestelde van wat er gebeurt wanneer een ruimtemissie langs een planeet zwaait voor een zwaartekrachtboost. In plaats van energie uit een planeet te halen, verliest ze die. '
'De baan van Venus passeren moet een uitdaging zijn geweest.'
George Helou, uitvoerend directeur, Caltech Astronomy Center
George Helou is de uitvoerend directeur van het IPAC-astronomiecentrum bij Caltech en een mede-onderzoeker van ZTF. In een persbericht zei Helou: 'Het moet een uitdaging zijn geweest om de baan van Venus te passeren. De enige manier waarop het ooit uit zijn baan zal komen, is als het wordt weggeslingerd via een zwaartekrachtsontmoeting met Mercurius of Venus, maar de kans is groter dat het op een van die twee planeten zal neerstorten. '
Vatiras zijn alleen zichtbaar bij zonsondergang en zonsopgang, net als Venus, omdat beide zo dicht bij de zon staan. De telescoop bij Zwicky is geschikt om dit soort objecten te vinden omdat hij zo snel de lucht scant. Dat hielp het 2020 AV2 te vinden omdat de asteroïde slechts korte verschijningen maakt.
Vanaf nu is 2020 AV2 de enige Vatira-asteroïde die we kennen. Maar niemand weet echt hoeveel er nog meer zijn. Voor het team van ZTF is het vooruitzicht om meer te vinden aantrekkelijk. "We hebben geen idee hoeveel er nog meer zijn of dat het uniek is", zei Helou. Als het Vera Rubin Observatorium (VRO) later dit jaar online komt, zal het waarschijnlijk anderen vinden als ze er zijn.
De Atira-asteroïden, 2020 AV2, de eerste Vatira, vormen geen bedreiging voor de aarde. Hun banen kruisen de aarde niet. Maar het is mogelijk dat hun banen kunnen veranderen als gevolg van gravitatie-interacties met Venus of Mercurius.
