Artist's impression van de planeet rond Alpha Centauri B. Credit: ESO
Astronomen hebben een verleidelijke nieuwe planeet ontdekt die als onze buurman kan worden beschouwd. De planeet draait om een ster in het Alpha Centauri-systeem - het systeem dat het dichtst bij het onze ligt, slechts 4,3 lichtjaar verwijderd - en de planeet heeft een massa die ongeveer hetzelfde is als de aarde. Het is ook de lichtste exoplaneet die ooit rond een zonachtige ster is ontdekt. Hoewel deze planeet waarschijnlijk te heet is om leven te bevatten zoals we die kennen, zou het sterrenstelsel mogelijk andere werelden kunnen huisvesten die bewoonbaar zouden kunnen zijn, zeggen onderzoekers van de European Southern Observatory in La Silla.
"Dit resultaat betekent een grote stap in de richting van de detectie van een aardse tweeling in de directe omgeving van de zon", schreef het team in hun paper.
'Dit is de eerste planeet met een massa die lijkt op de aarde, ooit gevonden rond een ster als de zon. Zijn baan ligt heel dicht bij zijn ster en hij moet veel te heet zijn voor het leven zoals we die kennen ', zegt Stéphane Udry van de Geneva Observatory, een co-auteur van de paper die op 17 oktober in Nature zal verschijnen, en lid van het team dat het HARPS-instrument gebruikte om de planeet te vinden. 'Maar misschien is het maar één planeet in een systeem van meerdere. Onze andere HARPS-resultaten en nieuwe bevindingen van Kepler laten beide duidelijk zien dat de meeste planeten met een lage massa in dergelijke systemen voorkomen. ”
De planeet heet Alpha Centauri Bb en zwaait elke 3,2 dagen rond zijn ster, in een baan om een afstand van slechts 6 miljoen kilometer (3,6 miljoen mijl), dichterbij dan de baan van Mercurius rond de zon. (De aarde draait op een comfortabele 150 miljoen kilometer (93 miljoen mijl) van de zon.) Het is dus waarschijnlijk erg heet en bedekt met gesmolten gesteente, zeggen de onderzoekers.
Veel astronomen dachten dat het Alpha Centauri-systeem een perfecte kandidaat zou zijn voor het hosten van werelden op aarde. In feite heeft een team van astronomen in 2008 computersimulaties uitgevoerd van de eerste 200 miljoen jaar van het systeem, en ondanks verschillende parameters vormden zich telkens meerdere aardse planeten rond de ster. In elk geval verscheen er minstens één planeet die qua grootte vergelijkbaar was met de aarde, en in veel gevallen viel deze planeet binnen de bewoonbare zone van de ster.
Maar terwijl astronomen jaren hebben gekeken, kwamen eerdere zoekopdrachten van planeten in het Alpha Centauri-systeem leeg.
Tot nu.
"Onze waarnemingen strekten zich uit over meer dan vier jaar met behulp van het HARPS-instrument en hebben elke 3,2 dagen een klein, maar echt signaal onthuld van een planeet die in een baan om Alpha Centauri B draait", zegt Xavier Dumusque (Observatorium van Genève, Zwitserland en Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugal), hoofdauteur van het artikel. "Het is een buitengewone ontdekking en het heeft onze techniek tot het uiterste gedreven!"
Het Europese team ontdekte de planeet met behulp van de radiale snelheidsmethode - door de kleine schommelingen in de beweging van de ster Alpha Centauri B op te vangen die werd veroorzaakt door de zwaartekracht van de baan om de planeet. Het effect is extreem klein, omdat het ervoor zorgt dat de ster niet meer dan 51 centimeter per seconde heen en weer beweegt (1,8 km / uur). Het team zei dat dit de hoogste precisie is die ooit met deze methode is bereikt.
Alpha Centauri is een van de helderste sterren in de zuidelijke hemel en is eigenlijk een drievoudige ster - een systeem dat bestaat uit twee sterren die lijken op de zon die dicht bij elkaar draait, aangeduid als Alpha Centauri A en B, en een verder weg gelegen en vaag rode component bekend als Proxima Centauri.
Alpha Centauri B lijkt veel op de zon, maar is iets kleiner en minder helder. De baan van Alpha Centauri A is honderden keren verder van de planeet verwijderd, maar het zou nog steeds een zeer schitterend object zijn in de lucht van de planeet.
Een breed gezichtsveld van de lucht rond Alpha Centauri is gemaakt op basis van fotografische afbeeldingen die deel uitmaken van de Digitized Sky Survey 2. De ster lijkt zo groot, alleen al door de verstrooiing van licht door de optiek van de telescoop en door de fotografische emulsie. Krediet: ESO
De eerste exoplaneet rond een zonachtige ster werd in 1995 door hetzelfde team gevonden en er zijn nu 843 exoplaneten met de toevoeging van Alpha Centauri Bb. De meeste zijn veel groter dan de aarde en velen zijn zo groot als Jupiter. De vorige dichtstbijzijnde exoplaneet was Epsilon Eridani b, op 10,4 lichtjaar afstand.
De uitdaging waarmee astronomen nu worden geconfronteerd, is het detecteren en karakteriseren van een massa-planeet die vergelijkbaar is met de aarde die in een bewoonbaar gebied rond een andere ster draait. De eerste stap is nu gezet, zegt het team.
"Dit resultaat is een grote stap", aldus Dumusque. 'We leven in spannende tijden!'
Dus, hoe lang duurt het voordat we op deze planeet komen? Met de huidige technologie, onze langzaamste manier van ruimtevervoer, voortstuwing met ionenaandrijving, zou het 81.000 jaar duren. Gebruikmakend van de snelheden van een van de snelste ruimtevaartuigen (Helios 2) en met een constante snelheid van 240.000 km / uur, zou het ongeveer 19.000 jaar (of meer dan 600 generaties) duren om de 4,3 lichtjaren te reizen.
Lees de paper van het team (pdf)
Bron: ESO
