Herinner je je nog die snorkels en kussentjes die astronauten gebruikten tijdens de vervanging van de ammoniakpomp op het station afgelopen december? De nieuwe maatregelen hebben een lange weg afgelegd om astronauten te helpen veilig te blijven als er weer een helmwaterlek optreedt, maar tegelijkertijd wil NASA graag de oorzaak vinden, zodat ze weten hoe het is gebeurd en hoe ze het kunnen voorkomen.
Er zijn twee onderhoudsruimtewandelingen gepland voor expeditie 40, maar ze gaan nog niet per se vooruit. NASA heeft het probleem opgespoord tot een ventilatorpompscheider, maar er is nog een ander probleem, legde expeditiecommandant Steve Swanson uit: waar de deeltjes in het water vandaan kwamen. Misschien waren ze afkomstig van een filter of misschien van het watersysteem zelf. Dus NASA reserveert ruimtewandelingen op basis van behoefte totdat er meer bekend is.
'Dat was het probleem. Nu moeten we erachter komen waar dat vandaan komt, 'zei Swanson in een telefonisch interview met Space Magazine van Houston om de missie van Expeditie 39/40 te bekijken, die eind maart van start gaat. Deelnemen aan de tweevoudige shuttle-astronaut zijn twee andere mensen, waaronder Alexander Skvortsov. De Russische kosmonaut voerde in 2010 het bevel over expeditie 24, die een soortgelijk ammoniaklek kende als het lek dat een paar maanden geleden was gerepareerd.
Hoewel lekken en ruimtewandelingen de krantenkoppen zijn als het gaat om ruimtevluchten, is een van de belangrijkste doelen van het internationale ruimtestation subtieler. Onderzoekers hopen te begrijpen hoe ruimtevlucht het menselijk lichaam beïnvloedt tijdens langdurige missies. (Dit zal een belangrijk aandachtspunt zijn tijdens een eenjarige missie naar station in 2015.) Via een vertaler legde Skvortsov uit dat de recente beslissing om de activiteiten van het station tot ten minste 2024 uit te breiden, een hulpmiddel zal zijn voor dit soort onderzoek.
'Het is geweldig dat ze het station in ieder geval tot 2024 hebben uitgebreid, en het zal zeer gunstig zijn voor de wetenschappelijke programma's en projecten die we aan boord hebben', zei hij in het Russisch. 'Ik hoop dat het nog verder wordt uitgebreid. Het hangt af van de toestand van het station. '
Afronding van de bemanning is Oleg Artemyev, een eerste kosmonaut die heeft deelgenomen aan voorloperisolatie-experimenten voor de Mars 500-missie waarbij een team van mensen een missie naar Mars simuleerde.
Expeditie 39 wordt naar verwachting op 26 maart 2014 gelanceerd vanaf de Baikonour Cosmodrome in Kazachstan. De bemanning voegt zich bij de ruimtevaarders Koichi Wakata (die de leiding zal krijgen over expeditie 39, een primeur voor Japan), Rick Mastracchio (die heeft deelgenomen aan de ammoniakpompruil) en Mikhail Tyurin.
