NASA-astronauten Eric Boe en Nicole Mann poseren met voormalig NASA-astronaut Chris Ferguson. Alle drie vliegen ze in 2019 op Boeing's CST-100 Starliner-ruimtevaartuig tijdens zijn eerste bemande testvlucht.
(Afbeelding: © NASA)
Voor een racistische menigte in het Johnson Space Center in Houston deze maand, kondigde NASA de negen astronauten aan die zijn geselecteerd voor de commerciële bemanningsvluchten van het bureau. De eerste bemande vluchten van SpaceX's Crew Dragon en Boeing's CST-100 Starliner-voertuigen worden mogelijk volgend jaar gelanceerd, wat de eerste keer is dat astronauten naar de ruimte zijn vertrokken vanaf Amerikaanse bodem sinds het spaceshuttle-programma in 2011 eindigde.
"Dit is echt een opwindende tijd voor bemande ruimtevaart in ons land, en geloof me - het wordt alleen maar beter als we onze toekomst tegemoet gaan", Bob Cabana, een voormalige astronaut die nu directeur is van NASA's Kennedy Space Center in Florida , zei de aankondiging op 3 augustus. De enige manier waarop het nog spannender kon worden, grapte hij, was als hij zelf was geselecteerd.
Het werk van Boeing en SpaceX vormt het hoogtepunt van een decennium van inspanningen van NASA, dat heeft geprobeerd de afhankelijkheid van Russische Sojoez-vluchten naar het Internationale Ruimtestation (ISS) te verminderen. En ruimtetoerismebedrijven streven ook naar de ruimtevluchtreuzen, in de hoop toeristen net achter de NASA-astronauten de ruimte in te brengen. Hoe dicht zijn we daar te komen? [Foto's: de eerste ruimtetoeristen]
Dus hoe dicht zijn we om daar te komen? Een sectoranalist voorspelt dat het ruimtetoerisme - een sector waarvan de eerste officiële deelnemer in 2001 werd gelanceerd - de komende 12 maanden weer zal worden hervat.
"Ik denk dat het een opwindende tijd is voor de industrie, en de aankondiging van vandaag komt nog dichterbij", vertelde Eric Stallmer, president van de in Washington, D.C. gevestigde Commercial Spaceflight Federation, aan Space.com. "Het begint echt te gebeuren, de realiteit van alles. Ik denk dat als we meer NASA-astronauten - Amerikaanse en internationale - zien opstijgen op Amerikaanse voertuigen, het de mogelijkheid en de wens laat zien dat we gewone burgers de ruimte in moeten laten gaan. "
Jaren in de maak
De eerste betalende ruimtetoerist ter wereld was Dennis Tito, een Amerikaanse zakenman die in 2001 naar het ISS vloog voor het coole bedrag van $ 20 miljoen. Slechts zeven burgers hebben ooit betaald om de reis naar het ISS te maken.
En vóór die betaalde ISS-reizen, lanceerden slechts een paar vluchtige individuen op privé-ruimtereizen. Begin jaren negentig vlogen de Japanse journalist Toyohiro Akiyama en de Britse chemicus Helen Sharman naar het inmiddels ter ziele gegane Mir Space Station in Rusland, maar zij betaalden de vluchten niet zelf. (De vlucht van Akiyama werd gefinancierd door de Tokyo Broadcasting Service en Sharman won een wedstrijd die door verschillende Britse bedrijven werd gesponsord voor haar plek.)
Sommige burgers vlogen in de jaren tachtig en negentig op NASA-shuttles als specialisten op het gebied van nuttige lading, waarvan Christa McAuliffe, een basisschoolleraar die in januari 1986 aan boord van de Challenger-shuttle-explosie stierf, de bekendste was.
Terwijl deze mensen de ruimte in gingen aan boord van raketten van de overheid, wilde de particuliere industrie een eigen rit. In 2004 richtte Sir Richard Branson Virgin Galactic op kort nadat het eerste niet-gouvernementele bemande ruimtevaartuig, SpaceShipOne, het eerste privé-ruimtevaartuig werd dat tweemaal de ruimte in kwam. Branson wilde mensen al in 2007 de ruimte in sturen. Ontwikkelingsvertragingen met opvolger SpaceShipTwo, ondersteund door Virgin Galactic - waaronder een dodelijke crash in oktober 2014 waarbij co-piloot Michael Alsbury en zwaargewonde piloot Peter Siebold tijdens een testvlucht omkwamen - duwde die harde deadline in een zachtere "nader te bepalen".
Slechts enkele weken na de fatale vlucht van Virgin nam Stallmer zijn huidige rol op zich; hij vertelde Space.com dat de SpaceShipTwo-crash een van de laagste dieptepunten was in commerciële ruimtevluchten. Maar Virgin's reeks betalende klanten bleef grotendeels hangen, en Stallmer zei dat de stemming nu optimistischer is.
'Ik weet zeker dat er bij Virgin Galactic ongeveer 800 mensen zijn die jeuken om te gaan en niet kunnen wachten op de eerste vlucht', zei hij. 'Ik weet ook dat geen van hen zal vliegen totdat ze [Virgin] weten dat ze het veiligste, meest betrouwbare voertuig hebben. Veiligheid is dus van het grootste belang, zoals het hoort.'
Een constellatie van commerciële aanbieders van ruimtevluchten
Terwijl Virgin een vroege beweger was in het toekomstige ruimtetoerisme, is er vandaag een suite van anderen in het spel. SpaceX is in 2002 opgericht om dromen van gewone burgers naar Mars te brengen. Het bedrijf was vastbesloten om herbruikbare raketten te ontwikkelen die na een ruimtevlucht vanzelf zouden kunnen landen - een ondenkbaar voorstel destijds. Maar vandaag landen de eerste trappen van Falcon 9-raketten regelmatig om later opnieuw te worden gebruikt (maar niet altijd). [Inside SpaceX's Epic Fly-Back Reusable-Rocket Landing (Infographic)]
Er moet nog veel meer worden bereikt voordat mensen naar Mars kunnen vliegen, maar SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk bespreekt regelmatig mogelijke bemande ruimtevaartconcepten. Hij zei bijvoorbeeld dat betalende Mars-toeristen een gigantische raket zullen rijden, BFR genaamd (naar verluidt "Big Falcon Rocket"). BFR zou de hele Falcon-lijn in de jaren 2020 moeten vervangen, voegde hij eraan toe. (Het bedrijf beloofde ook twee passagiers op een privéreis rond de maan te sturen, maar dat is nog niet gebeurd.) En er is ook een groeiende markt voor toerisme in andere gebieden, zoals ballonvaarten in de buurt van World View ( die onlangs $ 26,5 miljoen opbracht) en suborbitale vluchten van Blue Origin, dat al een prototype van een ruimtevaartuig heeft gebouwd.
Het Starliner-concept van Boeing heeft de aandacht getrokken van Bigelow Aerospace, een bedrijf met zijn eigen dromen over een opblaasbaar ruimtestation voor toeristen. Bigelow testte in 2006 en 2007 twee opblaasbare prototypes in een baan om de aarde - Genesis 1 en Genesis 2]. nIn april 2016 lanceerde het bedrijf met succes een opblaasbare testruimte voor het ruimtestation, de Bigelow Expandable Activity Module.
Het toekomstige ruimtestation van Bigelow komt mogelijk de komende jaren online, net zoals de commerciële bemanningsvoertuigen hun pas in de ruimte maken. En andere bedrijven verdringen zich ook voor de lancering van ruimtestations in de nabije toekomst, zoals Axiom Space, gevestigd in Houston, dat een commercieel ruimtestation wil creëren, en ruimtestart-up Orion Span, die een luxe hotel in een baan om de aarde wil bouwen.
Stallmer zei dat de recente proliferatie van ruimtetoerismebedrijven geen toeval is. De commerciële bemanningsvoertuigen maken deel uit van een netwerk van bedrijven die elkaar in spacer ondersteunen. En het strekt zich niet alleen uit tot bemande ruimtevluchten, voegde hij eraan toe; de toename van kleine satellieten die cubesats in een baan om de aarde worden genoemd, leidde tot de oprichting van verschillende bedrijven die zich richtten op kleinschalige draagraketten. Ook veroorzaakte de ruimte voor commerciële experimenten in het ruimtestation een mini-rush van bedrijven die zich richtten op opkomende markten, zoals de productie van microzwaartekracht.
Het Alle activiteit houdt Stallmer bezig in zijn werk bij de Commercial Spaceflight Federation omdat er zoveel commerciële segmenten zijn om mee te werken, zei hij. 'Het is het hele ecosysteem [van commerciële ruimte] waar we ons op richten', zei Stallmer, 'en er gebeurt zoveel in alle verschillende aspecten van de commerciële markt.'
Stallmer voegde eraan toe dat de industrie enthousiast is om de 50e verjaardag van de Apollo 11-maanlanding in juli 1969 te vieren, een evenement dat in die tijd zoveel jonge mensen aanspoorde om de senior wetenschappers en ingenieurs van vandaag te worden. Hoewel de industrie teleurgesteld is dat er na de Apollo-missies geen snelle toegang tot de ruimte was, zei Stallmer, helpt de opwinding van vandaag om dat te veranderen.
