Toen de Viking 1 Orbiter van NASA in 1976 zijn eerste foto's van Mars terugstuurde, viel een kenmerk op: het beroemde "Face on Mars" in de regio Cydonia. En nu heeft ESA's Mars Express afbeeldingen met een nog hogere resolutie onthuld, met een nieuw perspectief van het gezicht.
ESA's Mars Express heeft afbeeldingen verkregen van de Cydonia-regio, de locatie van het beroemde 'Face on Mars'. De stereocamera-foto's met hoge resolutie bevatten enkele van de meest spectaculaire uitzichten op de Rode Planeet ooit.
Na meerdere pogingen om de Cydonia-regio van april 2004 tot juli 2006 in beeld te brengen, werden ze gefrustreerd door hoogte en atmosferisch stof en waas. Uiteindelijk bereikte de High Resolution Stereo Camera (HRSC) aan boord van Mars Express op 22 juli eindelijk een reeks beelden die de beroemd 'gezicht' op Mars in ongekend detail.
De gegevens zijn verzameld tijdens baan 3253 over de Cydonia-regio, met een grondresolutie van ongeveer 13,7 meter per pixel. Cydonia ligt op ongeveer 40,75 ° noord en 350,54 ° oost.
"Deze beelden van de Cydonia-regio op Mars zijn werkelijk spectaculair", zegt dr. Agustin Chicarro, ESA Mars Express-projectwetenschapper. “Ze bieden niet alleen een volledig frisse en gedetailleerde weergave van een gebied dat beroemd is bij fans van ruimte-mythen over de hele wereld, maar bieden ook een indrukwekkende close-up over een gebied dat van groot belang is voor planetaire geologen, en tonen nogmaals het hoge vermogen van de Mars Express camera. '
Cydonia ligt in de regio Arabia Terra op Mars en behoort tot het overgangsgebied tussen de zuidelijke hooglanden en de noordelijke vlakten van Mars. Deze overgang wordt gekenmerkt door brede, met puin gevulde valleien en geïsoleerde restanten terpen van verschillende vormen en maten.
‘Menselijk gezicht’ voor het eerst gezien in 1976
Een van deze zichtbare restantmassieven werd beroemd als ‘Face on Mars’ in een afbeelding die op 25 juli 1976 werd gemaakt door de Amerikaanse Viking 1 Orbiter.
Een paar dagen later, op 31 juli 1976, zei een NASA-persbericht dat de formatie "op een menselijk hoofd lijkt". NASA-wetenschappers hadden het beeld echter al correct geïnterpreteerd als een optische illusie veroorzaakt door de belichtingshoek van de zon, de oppervlaktemorfologie van de formatie en de resulterende schaduwen, waardoor de indruk van ogen, neus en mond werd gewekt.
Desalniettemin werd er over het ‘Gezicht op Mars’ wijdverbreid gespeculeerd over de mogelijke oorsprong en het doel van kunstmatige structuren op de Rode Planeet, waarbij het gezicht de meest besproken formatie was.
De reeks nabijgelegen constructies is door sommige ruimteliefhebbers geïnterpreteerd als kunstmatige landschappen, zoals potentiële piramides en zelfs een gedesintegreerde stad. Het idee dat de planeet ooit de thuisbasis was van intelligente wezens, heeft sindsdien de verbeeldingskracht van veel Mars-fans geïnspireerd en is tot uitdrukking gebracht in tal van min of meer serieuze krantenartikelen, evenals in sciencefictionliteratuur en in vele Webpagina's.
Ondanks dit alles is de formele wetenschappelijke interpretatie nooit veranderd: het gezicht blijft een verzinsel van de menselijke verbeelding in een sterk geërodeerd oppervlak.
Het duurde tot april 1998 en de bevestiging met aanvullende gegevens van de Mars Orbiter Camera op Mars Global Surveyor van NASA, voordat de populaire speculatie afnam. Meer gegevens van dezelfde orbiter in 2001 bevestigden deze conclusie verder.
Betekenis voor planetaire geologen
Hoewel de formaties niet van buitenaardse oorsprong zijn, zijn ze toch van groot belang voor planetaire geologen.
In gebieden grenzend aan Cydonia worden vaak zacht glooiende gebieden rond heuvels of reliëfs, zogenaamde 'puinschorten', gevonden. Ze vormen aan de voet van dergelijke overblijfselen en bestaan waarschijnlijk uit een mengsel van rotsachtig puin en ijs. In Cydonia zelf ontbreken dergelijke schorten vaak in kleinere massieven. De vorming van puinschorten wordt geacht te worden beheerst door talusvorming, een hellende massa rotsresten aan de voet van een klif en aardverschuivingen.
Op het 'gezicht' van Mars zijn zulke karakteristieke aardverschuivingen en een vroege vorm van puinschortvorming te zien.
Vroegere grotere puinschorten waren mogelijk bedekt door latere lavastromen in de omgeving; de westelijke muur van het gezicht bewoog als een samenhangende massa naar beneden. De locatie van het detachementgebied wordt weerspiegeld door een grote steile helling die zich uitstrekt van noord naar zuid. De resultaten van grote massaverspilling of neerwaartse beweging van gesteente zijn ook zichtbaar aan de voet van de piramideachtige formaties.
Tussen april 2004 en juli 2006 heeft de HRSC meerdere malen gegevens uit de regio Cydonia verzameld.
Een hoge vlieghoogte, resulterend in een slechte gegevensresolutie op de grond (banen 0262, 2533, 2872), evenals stof en waas in de atmosfeer van Mars, wat leidde tot een sterk verminderde gegevenskwaliteit (banen 1216, 2872) voorkwam de verwerving van hoogwaardige Cydonia-afbeeldingen.
In sommige afbeeldingen wordt de ‘schedelvormige’ structuur weergegeven
‘Schedelvormige’ formatie in de regio Cydonia
Natuurlijk ‘schedelvormige’ formatie in de regio Cydonia
Op 22 juli bereikte de HRSC eindelijk succes tijdens baan 3253, en een groot gebied in Cydonia werd met de best mogelijke resolutie en in 3D in beeld gebracht.
Naast het bekende ‘gezicht’ en ‘piramides’, verschijnt er in sommige Mars Express-afbeeldingen zelfs een natuurlijk schedelvormige structuur.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
