AUSTIN, Texas - Het wonder dat de slurf van de olifant is - een uitschuifbare neus die ook de dikhuid kan helpen granen en zelfs verf te eten - heeft zichzelf overtroffen. Onderzoekers hebben ontdekt dat dit indrukwekkende sensorische orgaan 25% verder kan uitschuiven dan zijn lengte in rust door zijn huidrimpels los te maken.
Tot nu toe had niemand gemeten hoe ver een olifant zijn slurf kon strekken - althans niet in wetenschappelijke hoedanigheid, zei Andrew Schulz, natuurbeschermingsfysicus aan het Georgia Institute of Technology, en hoofdauteur van de studie die hier wordt gepresenteerd bij de Society for Integrative en Comparative Biology meeting op zondag (5 januari).
Schulz en zijn collega's werkten samen met een van de Afrikaanse olifanten in Zoo Atlanta, een 9 meter hoge (2,7 meter) volwassen vrouw genaamd Kelly, om het antwoord te achterhalen. Het team nam video op van Kelly die haar lange neus zo ver mogelijk uitstak om een traktatie te bereiken die haar keeper op verschillende afstanden tegenhield.
Ze ontdekten dat Kelly haar slurf met 25% van de ingeklapte of rustende lengte kon verlengen. Om u een idee te geven van hoe belangrijk die verandering is, is het ongeveer hetzelfde als het verschil tussen de lengte van acteur Kevin Hart, die 1,6 meter lang is, en die van professionele basketbalspeler LeBron James, die 6 is voet 9 inch (2,1 m).
De onderzoekers zeiden dat het uitzoeken van hoe ver een olifant zijn slurf kan strekken, nuttig zal zijn voor natuurbeschermers die effectieve manieren willen ontwikkelen om het conflict tussen mens en olifant te verminderen. 'Mensen weten niet wat de capaciteit van de olifant is', zei Schulz, wat betekent dat pogingen om zichzelf tegen olifanten te beschermen tevergeefs kunnen zijn.
Bijvoorbeeld, bij het bouwen van een hek om te voorkomen dat gewassen door olifanten worden opgegeten, zullen boeren in Afrika rekening houden met de lengte van de rust van een olifantenstam, maar niet hoe ver deze zich kan uitstrekken, zei Schulz. Dus als een olifant wordt verleid door een lekkere rij gewassen aan de andere kant van dat hek, kan het slimme dier zijn slurf uitstrekken om zijn doelsnack te bereiken en toch schade aanrichten omdat het hek niet op afstand van een uitgerekte stam.
Terwijl Kelly haar slurf strekte, kwam de gerimpelde huid op haar slurf opeenvolgend los, vergelijkbaar met het uitschuiven van een telescoop. 'Dus je ziet dat het eerst de punt verlengt, en je kunt zien dat het zich als een golf langs de stam voortbeweegt', zei Schulz, maar het strekt zich niet uniform uit. 'De buik heeft niet zoveel rek als de punt en de basis, en we hebben geen idee waarom.' Schulz en zijn collega's hopen dat mysterie te ontrafelen door een kijkje te nemen in de slurf van een olifant.
De bevinding heeft ook robotica-toepassingen. Uitzoeken hoe je een robot kunt maken die beide eigenschappen heeft, zoals olifanten, zou de reddingsoperaties kunnen verbeteren in situaties waarin mensen vastzitten onder de grond of onder een grote hoeveelheid puin, zoals in een mijn of ingestort gebouw, zei hij.
'Olifanten zijn echt heel slim', zei Schulz, maar ze hebben ons mensen niet in het geheim van hun supersterke, superflexibele slurf gelaten.
