Wat gebeurt er als twee sterrenstelsels botsen? De Melkweg en de Andromedanevel zijn op een aanvaringskoers en over ongeveer 4,5 miljard jaar zullen ze elkaar ontmoeten. Nu hebben astronomen die de Hubble gebruiken een visueel inzicht gegeven in hoe die botsing eruit zou kunnen zien.
Als twee sterrenstelsels botsen, is het hoogst onwaarschijnlijk dat sterren daadwerkelijk met elkaar in botsing komen. Er is een enorme afstand tussen sterren en deze wordt gemeten in lichtjaren. Dus hoewel sterrenstelsels enorme opeenhopingen van sterren zijn, is het uiterst zeldzaam dat twee sterrenstelsels elkaar ontmoeten wanneer ze met elkaar botsen.
In plaats daarvan zullen de zwaartekrachtsinteracties tussen alle sterren hun baan veranderen. Dit is wat er gebeurt in NGC 6052.
Toen NGC 6052 voor het eerst werd ontdekt in 1784 door William Herschel, dacht hij dat het een enkel sterrenstelsel was. Het werd geclassificeerd als een onregelmatig sterrenstelsel vanwege zijn vreemde vorm. Maar nu weten we anders.
Nu weten we dat het eigenlijk twee verschillende sterrenstelsels zijn die in één samenvloeien. De twee sterrenstelsels worden NGC 6052A en NGC 6052B genoemd. Het paar bevindt zich in de late stadia van hun fusie en zodra de zaken tot rust zijn gekomen, zal het een stabiel sterrenstelsel zijn, en we kunnen het gewoon weer NGC 6052 noemen.
Het leidende beeld is gemaakt met de Wide Field Camera 3 (WFC3) op de NASA / ESA Hubble Space Telescope. Maar de Hubble maakte in december 2015 ook een beeld van de sterrenstelsels met zijn Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2).
Samenvoegende sterrenstelsels kunnen een prachtige plek zijn, omdat de zwaartekrachten lange piekerige sterrenstromen in vloeiende vormen trekken. De muizenstelsels, NGC 4676 A en B zijn aan het samensmelten en zijn een van de meest opvallende voorbeelden van samenvoegende sterrenstelsels.
NGC 3921 is een ander paar sterrenstelsels die zich in de late stadia van hun fusie bevinden. Hun fusie begon ongeveer 700 miljoen jaar geleden. De staarten en lussen van sterren zijn de veelbetekenende tekenen van een fusie. Soms, zoals bij NGC 3921, kan de fusie een uitbarsting van nieuwe stervorming veroorzaken.
NGC 3921 is dichtbij genoeg om te bestuderen, en in 1997 ving de Hubble's WFPC2 een golf van activiteit op in het hart van de samenvloeiende sterrenstelsels.
Wanneer Andromeda Milky ontmoet
Dus wat zal er gebeuren in 4,5 miljard jaar wanneer Andromeda en de Melkweg elkaar ontmoeten?
Allereerst zal de bijeenkomst honderden miljoenen jaren in beslag nemen, zo niet miljarden. Het is dus onwaarschijnlijk dat elke beschaving die door een fusie van een melkwegstelsel gaat en het overleeft er echt vat op kan krijgen. En over 4,5 miljard jaar zal onze eigen zon een rode reus zijn en zullen er waarschijnlijk geen mensen of iets anders op aarde over zijn. Maar als er op dat moment ergens in de toekomst verre familieleden van ons in leven zijn, ergens in de Melkweg, dan is dit wat ze zouden kunnen ervaren, volgens NASA.
Fase een: Naarmate de Melkweg en Andromeda elkaar naderen, zal Andromeda steeds groter worden in de lucht. Het ziet eruit als een griezelig, gloeiend lichtzwaard.
Fase twee: Als ze dichtbij genoeg komen, zullen gigantische moleculaire wolken van tientallen of honderden lichtjaren in doorsnee worden samengedrukt. Miljoenen helderblauwe sterren zullen tot leven komen, de lucht verlichten en nieuwe sterrenbeelden creëren.
Fase drie: De sterrenstroom die de Melkweg aan onze nachtelijke hemel vormt, wordt verstoord en door elkaar gegooid. Gas, stof en nieuwe sterren zullen onze nachtelijke hemel opnieuw maken. Veel van de nieuwe sterren zullen enorm zijn en zullen een korte tijd leven voordat ze exploderen als supernovae. Deze explosies zullen het lot van elk leven op alle werelden in hun omgeving bepalen.
Fase vier: Bij de eerste pas zal Andromeda langs de Melkweg slingeren. Maar dan, na misschien 100 miljoen jaar of zo, zal het een U-bocht maken en zullen de twee sterrenstelsels weer samensmelten. Dit zal de moleculaire wolken weer samenpersen, wat weer een nieuwe ronde van robuuste stergeboorte in gang zet. En veel van die nieuwe sterren zullen weer supernova's zijn, dus het zal weer een golf van enorme explosies zijn. Na deze tweede ronde van supernova's zullen hun sterrenwinden veel van het resterende gas en stof wegblazen dat nieuwe sterren vormt.
Fase vijf: De twee sterrenstelsels zullen tot rust komen en één elliptisch stelsel vormen. Elk bewijs van de twee spiraalstelsels die het nieuwe elliptische sterrenstelsel vormden, is weg. De kans is groot dat de mensheid allang weg is en dat toekomstige astronomen die naar de nieuwe melkweg staren geen idee hebben dat we hier ooit waren, naar het heelal keken en ernaar streefden het te begrijpen.
In de jaren veertig vroeg een Zweedse astronoom zich af wat er zou gebeuren als sterrenstelsels zouden botsen. Zijn naam was Erik Holmberg en hij bouwde een analoge computer met 200 lampen om galactische ontmoetingen te simuleren. Op basis van zijn werk voorspelde hij dat sterrenstelsels inderdaad zouden kunnen botsen, en dat hun onderlinge zwaartekracht ze uiteindelijk zou vertragen en zouden versmelten tot één.
Meestal werd hij genegeerd of werd zijn idee verworpen. Het idee leek vergezocht en zijn gloeilampencomputer leek een fantasievolle uitvinding.
Uiteindelijk kreeg het idee grip en betere telescopen vingen deze sterrenstelsels op heterdaad. Nu weten we beter. We weten dat fusies van sterrenstelsels een belangrijke rol spelen bij het vormgeven van het universum, ook al weten we nog niet het hele plaatje.
Bronnen:
- Persbericht: Hubble's oogverblindende weergave van 2 botsende sterrenstelsels
- Persbericht: Hubble bekijkt twee samengevoegde sterrenstelsels
- HubbleSite: Hubble onthult stellair vuurwerk dat Galaxy-botsingen begeleidt
