Een testversie van NASA's Orion-ruimtevaartuig landde vandaag (12 september) veilig onder drie parachutes en voltooide de laatste parachutetest om het voertuig klaar te maken voor een reis rond de maan en terug.
Hoewel het enkele weken zal duren om de gegevens door te nemen, zijn er vroege aanwijzingen dat de test een succes was. In deze test, die rond 11.00 uur EDT (8.00 uur PDT of 1500 GMT) werd afgerond, zette Orion veilig al zijn parachutes in volgorde in nadat hij was vrijgelaten uit een C-17-vliegtuig ongeveer 9,5 kilometer (6 mijl) hoger.
Orion landde vervolgens op het Yuma Proving Ground van het Amerikaanse leger in Arizona, in de buurt van een groep toeschouwers en NASA-functionarissen. Onder hen was Orion-programmamanager Mark Kirasich, die voor de test kort sprak op NASA Television.
"Orion is ons nieuwe ruimtevaartuig voor menselijke verkenning, en dit is een ruimtevaartuig dat mensen verder de ruimte in zal brengen dan ooit tevoren," zei Kirasich. Het ruimtevaartuig moet schroeiende hitte verdragen wanneer het terugkeert naar de aarde, omdat het van ver weg met hoge snelheden zal terugkeren; Zo zal naar verwachting in 2019 of 2020 een niet-geschroefde Orion, gelanceerd met NASA's nieuwe Space Launch System-raket, rond de maan draaien op een missie die enkele weken in beslag zal nemen.
"Als alles vandaag volgens plan verloopt, zijn we klaar voor de vlucht. Dat is gewoon verbazingwekkend", voegde astronaut Randy Bresnik toe op NASA Television. Hij grapte dat hij ernaar uitkeek om tot 11 te tellen, wat het aantal parachutes aangeeft dat Orion moest inzetten voordat hij de grond bereikte.
Orion heeft vier sets parachutes die, door samen te werken, het ruimtevaartuig veilig naar huis brengen, van reizen naar de maan of vanuit de verre ruimte. De eerste set bestaat uit drie voorste parachutes van de bay cover, die een cover moeten vrijgeven die Orion beschermt tijdens de vurige re-entry met 32 keer de geluidssnelheid.
Vervolgens zet Orion twee drogue-parachutes in om het ruimtevaartuig te stabiliseren en te vertragen. Daarna worden drie pilootparachutes vrijgegeven om de drie belangrijkste parachutes te helpen inzetten. De belangrijkste stortkokers blijven dan helemaal tot aan Orion landt.
Deze parachutetest is de laatste voor Orion na een decennium van ontwikkeling, zei Kirasich. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting de ruggengraat vormen van NASA's plannen voor verkenning van de verre ruimte, waaronder een Lunar Orbital Platform-Gateway ruimtestation rond de maan in het komende decennium.
