Aliens zijn een hoofdbestanddeel van sciencefiction, ook al hebben we er in het echte leven nog geen definitief gevonden. Terwijl veel films onderzoeken wat er zou gebeuren als een buitenaards ruimtevaartuig de aarde zou aanvallen, onderzoekt een nieuwe film over de Marvel-superheld Venom (die op 4 oktober werd geopend) de implicaties van aliens die mensen infecteren. Zou dit ons in het echte leven kunnen overkomen?
In het Marvel-universum wordt Venom meestal geassocieerd met Spider-Man. Venom, eerst bekend als de Symbiote, komt meestal uit de ruimte; terwijl de oorsprongsverhalen variëren in verschillende iteraties van het verhaal, werd in één voorbeeld de Symbiote voor het eerst gevonden op de maan.
Spider-Man was de eerste bekende gastheer van de Symbiote. Nadat Spider-Man uiteindelijk de Symbiote had afgewezen, werd het gekoppeld aan journalist Eddie Brock. Dit personage was boos op Spider-Man, omdat de superheld ontdekte dat Brock iets belangrijks verkeerd had gerapporteerd. Brock en de Symbiote gingen samen om Venom te worden, klaar om wraak te nemen op Spider-Man. [De engste aliens ooit van scifi-films]
De oorsprong van de ruimte in Venom staat zeker centraal in de nieuwe film, zei "Venom" supervisor van visuele effecten Paul Franklin in een interview met CinemaBlend.com.
"We zien aan het begin van de film het moment waarop de Symbiotes worden verzameld door een ruimtesonde van de Life Foundation, die ze vindt op een komeet die door de ruimte zweeft en de aarde nadert", vertelde hij aan CinemaBlend.com. En om de situatie nog ingewikkelder te maken, zijn de Symbiotes op jacht naar goede gastheren.
'De Symbiotes lijken actief verzameld te willen worden', vervolgde Franklin, 'omdat het allemaal deel uitmaakt van hun plan om naar de aarde te komen. Ze zoeken planeten waar ze gastheren kunnen vinden om te bewonen. Ze hebben nooit echt een plek gevonden waar ze kunnen bestaan in harmonie met de levensvormen van welke planeet ze zich ook bevinden. "
Koppelen met menselijke biologie
Symbiotes (de generieke soort, niet het Marvel-buitenaardse ras) zijn een veel voorkomend thema in sciencefictionfilms over ruimte, met misschien wel het bekendste voorbeeld in de "Alien" -franchise. Vanaf de gebeurtenissen in de eerste film, die in 1979 werd geopend, zijn troepen van ruimteverkenners in deze franchise steeds weer planeten tegengekomen met buitenaardse wezens die op mensen springen en ze snel infecteren. Deze aliens veroorzaken wilde veranderingen in de menselijke persoonlijkheid, biologie en andere kenmerken. Het beroemdst is dat sommige organismen van "Alien" door menselijke kisten barsten.
Veel andere sci-fi-films bevatten ook microben als de aanvallende aliens. Die films omvatten (maar zijn niet beperkt tot) "The Astronaut's Wife" en, in een van de meer recente voorbeelden, "Life" uit 2016, waarin de astronaut van het International Space Station zich vastklampte aan een pas ontdekt Mars-organisme.
Elk van deze voorbeelden van microben is uniek, maar ze zijn allemaal uiterst onwaarschijnlijk, zei Seth Shostak van het SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute. Shostak, de senior astronoom van het instituut, vertelde Space.com dat bacteriën die mensen op aarde infecteren, sterk zijn aangepast aan onze eigen biologische systemen, maar alleen omdat 4 miljard jaar evolutie onze soort met elkaar verbindt. Buitenaards leven - zelfs als het op koolstof is gebaseerd en zelfs als het water nodig heeft zoals het leven op aarde - zou zijn opgegroeid in een ander ecosysteem.
'Zelfs op aarde krijgen we ziekten die uw hond niet krijgt', zei Shostak. Slechts een handvol virussen kan zelfs de sprong maken tussen soorten, laat staan tussen planeten, vervolgde hij. 'Ze zijn nogal soortspecifiek. Zo zie je bijvoorbeeld nooit een verkouden olifant.'
Planetaire beschermingsprotocollen
Toch ontwikkelt NASA haar missies naar potentieel levensvriendelijke werelden, met dien verstande dat je nooit te voorzichtig kunt zijn. Het heeft zelfs een heel bureau voor planetaire bescherming om deze zaken nader uit te werken.
Na de eerste maanlanding van de mens 50 jaar geleden keerden de Apollo-programma-astronauten onder quarantaine terug naar de aarde. Ze bleven een paar weken geïsoleerd terwijl doktoren hen controleerden om er zeker van te zijn dat ze geen maanvirussen hadden geïmporteerd.
Ruimtevaartuigen die in een baan rond ijzige manen zoals Europa en Enceladus draaien, krijgen ook speciale aandacht. Vanwege de mogelijkheid van leven op deze werelden, is het de gewoonte om stervend ruimtevaartuig te vernietigen, zelfs met de kleine kans dat ze zouden neerstorten en elke lokale microbenpopulatie zouden kunnen besmetten. Daarom werd de Galileo-sonde in 2003 in Jupiter gegooid en nam het Cassini-vaartuig in 2017 een missie-eindduik in Saturnus.
Mars stelt zijn eigen uitdagingen, omdat de planeet mogelijk vloeibaar water op het oppervlak heeft. (Deze kenmerken, die terugkerende hellingslijn worden genoemd, kunnen ook stapels vuil zijn die langs de hellingen van kraters lopen - maar het is moeilijk te zeggen wat ze zijn tenzij we van dichtbij komen.) Wetenschappers ontsmetten zorgvuldig Mars-ruimtevaartuigen voordat ze op het oppervlak van de planeet landen, en de huidige manier van verkennen is om zo ver mogelijk verwijderd te blijven van zones met mogelijk vloeibaar water.
Het is onduidelijk of Mars het leven herbergt of in het verleden heeft gehad; tot nu toe waren de enige directe tests enkele lastige NASA Viking-lander-experimenten in de jaren zeventig, waarvan de resultaten nog steeds worden besproken. Van Mars is echter bekend dat het organische moleculen (de bouwstenen van het leven), bevroren water aan de polen en mogelijk ondergronds vloeibaar water herbergt - dingen die sommige wetenschappers doen beweren dat leven daar mogelijk is. Maar Mars biedt andere obstakels om het leven te overwinnen.
'Mars is een moeilijke omgeving', zei Shostak; de hoge straling op het aardoppervlak en de extreem stoffige omgeving zijn enkele voorbeelden van die taaiheid. Shostak zei echter: 'Er zijn enkele bacteriën op aarde die kunnen overleven als ze op Mars vloeibaar water krijgen.'
In de komende decennia zal NASA de mogelijkheid van de biologie van Mars rechtstreeks onder ogen moeten zien, om zeker te zijn dat de aarde niet door Mars wordt besmet, en omgekeerd. NASA is uiteindelijk van plan Mars-monsters terug naar de aarde te sturen. De aankomende Mars 2020-rover van het bureau zal de meest veelbelovende monsters in de cache opslaan voor een toekomstige missie voor het retourneren van monsters. NASA werkt ook aan plannen voor een uiteindelijke menselijke missie naar Mars, nadat ze eerst naar de maan is teruggekeerd.
Shostak gaf toe dat er bezorgdheid bestaat over de planetaire bescherming, maar zei in zijn opvatting dat deze zorgen wellicht specifiek zijn voor experimenten. 'Dat is niet iets waar we ons zorgen over maken, dat Mars plotseling in een jungle verandert omdat we een rover naar Mars sturen. Het zal het experiment verpesten om een inheems leven te vinden', zei hij.
