Had Mars ooit een dikke atmosfeer? Zou het klimaat op de Rode Planeet water en mogelijk het leven in het verleden hebben ondersteund? Dit zijn de vragen die NASA in detail hoopt te beantwoorden met de nieuwste baanmissie naar Mars. Genaamd het Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) ruimtevaartuig, de missie van $ 485 miljoen is gepland voor eind 2013. MAVEN maakt deel uit van het Mars Scout-programma, dat is ontworpen om een reeks kleine, goedkope, hoofdonderzoekers te sturen- leidde missies naar de Rode Planeet. De Phoenix Mars Lander was het eerste ruimtevaartuig dat in dit programma werd geselecteerd. "Deze missie zal de eerste directe metingen opleveren die ooit zijn gedaan om belangrijke wetenschappelijke vragen over de evolutie van Mars te beantwoorden", zegt Doug McCuistion, directeur van het Mars Exploration Program op het NASA-hoofdkantoor in Washington.
Bewijs uit de baan en het oppervlak van de planeet wijst naar een eens zo dichte atmosfeer op Mars die de aanwezigheid van vloeibaar water op het oppervlak ondersteunde. Als onderdeel van een dramatische klimaatverandering ging het grootste deel van de atmosfeer van Mars verloren. MAVEN zal definitieve wetenschappelijke metingen doen van het huidige atmosferische verlies dat aanwijzingen zal geven over de geschiedenis van de planeet.
"Het verlies van de atmosfeer van Mars is een voortdurend mysterie", zei McCuistion. "MAVEN zal ons helpen het op te lossen."
Het wetenschapsteam wordt geleid door de Universiteit van Colorado in Boulder en het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica. De hoofdonderzoeker van de missie is Bruce Jakosky van UC Boulder. "We zijn heel blij met deze aankondiging", zei Jakosky. 'We hebben een uitstekende missie die fundamentele wetenschappelijke resultaten voor Mars zal opleveren. We hebben een geweldig team en we zijn er klaar voor. '
Lockheed Martin uit Littleton, Colo., Zal het ruimtevaartuig bouwen op basis van ontwerpen van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter en Mars Odyssey-missies uit 2001.
MAVEN werd geëvalueerd om de beste wetenschappelijke waarde en het laagste implementatierisico te hebben van 20 onderzoeksvoorstellen voor missies die werden ingediend in reactie op een NASA Announcement of Opportunity in augustus 2006.
Na aankomst op Mars in het najaar van 2014, zal MAVEN zijn voortstuwingssysteem gebruiken om een elliptische baan binnen te gaan die 90 tot 3.870 mijl boven de planeet reikt. De acht wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig zullen metingen uitvoeren gedurende een volledig jaar op aarde, wat ongeveer gelijk is aan een half Marsjaar.
De instrumentensuites van MAVEN bevatten een pakket voor teledetectie dat de globale kenmerken van de hogere atmosfeer zal bepalen, en het ruimtevaartuig zal tot een hoogte van 80 mijl boven de planeet dalen. Een lading deeltjes en velden bevat zes instrumenten die de zonnewind, de bovenste atmosfeer en de ionosfeer zullen karakteriseren - een laag geladen deeltjes die zeer hoog in de atmosfeer van Mars staan.
De derde instrumentensuite, een Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer, meet de samenstelling en isotopen van neutrale en geladen gassen in de atmosfeer van Mars
Tijdens en na zijn primaire wetenschappelijke missie kan het ruimtevaartuig worden gebruikt om communicatierelaisondersteuning te bieden voor robotmissies op het oppervlak van Mars.
Bronnen: NASA, UC Boulder
