KNOXVILLE, Tenn. - Jupiter en de aarde zien er misschien uit als twee totaal verschillende planeten, maar de atmosfeer van de planeten lijkt iets gemeen te hebben, hebben nieuwe beelden van NASA's Juno-missie onthuld.
NASA's Juno-ruimtevaartuig, dat sinds 2016 in een baan om Jupiter draait, maakte beelden van kleinschalige golfpatronen in de atmosfeer van Jupiter tijdens een reeks close flybys genaamd "perijoves". Deze kleine golfpatronen zijn afgebeeld met het JunoCam-instrument van het ruimtevaartuig en vertonen enige gelijkenis met wolkenformaties op aarde.
Afbeeldingen en gegevens van Juno werden hier onthuld tijdens de 50e bijeenkomst van de Division for Planetary Sciences (DPS) van de American Astronomical Society. "We hebben een groot aantal zeer kleinschalige golven in de atmosfeer ontdekt", zei Glenn Orton, een onderzoekwetenschapper aan het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in Pasadena, Californië, maandag op een persconferentie (22 oktober). [In foto's: Juno's geweldige uitzichten op Jupiter]
'Je zou deze mesoschaalgolven in de atmosfeer van de aarde noemen', zei Orton. Op Jupiter zijn deze zogenaamde 'atmosferische golftreinen' torenhoge atmosferische structuren die de een na de ander volgen terwijl ze over de planeet zwerven, met de meeste concentratie nabij de evenaar van Jupiter ', aldus NASA-functionarissen in een verklaring.
Deze golfkenmerken werden voor het eerst gezien door NASA's twee Voyager-missies toen ze in 1979 door Jupiter vlogen en opnieuw in 1996, toen het Galileo-ruimtevaartuig van het bureau om de planeet cirkelde. Nu heeft Juno hetzelfde soort golven gevonden, maar de golftoppen zijn veel dichter bij elkaar dan die van eerdere missies.
Kleinschalige golven die recentelijk door Juno zijn afgebeeld, liggen op een afstand van 55 tot 270 kilometer van elkaar, terwijl afbeeldingen van Galileo en de Voyagers golven toonden die 110 tot 305 kilometer van elkaar verwijderd waren.
'Net zoals we in de atmosfeer van de aarde zien, hebben we een soort verstoring van de atmosfeer van [Jupiter]', zei Orton. 'We zien materiaal als water dat in een wolk condenseert. Op Jupiter zou dit waarschijnlijk ammoniak zijn, een condensaat op het hoogste niveau in de atmosfeer.'
De Joviaanse golven lijken zich veel te gedragen als zwaartekrachtgolven in de atmosfeer van de aarde (niet te verwarren met zwaartekrachtgolven), zei Orton. "Deze dingen zinken weer in evenwicht, en dan stijgen ze gewoon weer op, heen en weer oscillerend. Dus elke keer dat je die piek ziet, zie je een condensatie in de atmosfeer van de aarde." Door de schaduw van een van de golven te meten, ontdekten onderzoekers dat deze ongeveer 10 kilometer boven de achtergrondwolken uitsteekt.
Hier op aarde vormen deze golvende wolken zich boven onweersbuien en andere verstoringen die de luchtstroom in de atmosfeer kunnen verstoren. Sommige golven in de atmosfeer van Jupiter lijken op cyclonen op aarde met "spaakachtige" kenmerken, zei Orton terwijl hij een JunoCam-beeld naast elkaar liet zien en een satellietbeeld van orkaan Irma.
NASA-functionarissen zeiden dat terwijl "de meeste golven naar verwachting atmosferische zwaartekrachtsgolven zijn", wetenschappers de gegevens nog steeds analyseren en nog niet hebben bevestigd dat dit het geval is.
Terwijl wetenschappers precies proberen te bepalen wat deze golven op Jupiter veroorzaakt, proberen ze ook uit te leggen waarom de golven niet altijd aanwezig zijn. Nadat de Voyagers de golven voor het eerst hadden ontdekt, waren er periodes waarin de missies helemaal geen golven op de planeet zagen. Tot dusver heeft Juno deze golven kunnen zien tijdens elke close flyby van Jupiter.
Een gebrek aan golven op een bepaald moment kan erop duiden dat de atmosfeer van Jupiter statisch is, zei Orton. Wanneer de golven aanwezig zijn, kunnen ze aanwijzingen geven over wat er dieper in de atmosfeer van Jupiter gebeurt.
