De zoektocht naar de beste observatoriumsite ter wereld heeft geleid tot de ontdekking van wat wordt beschouwd als de koudste, droogste en rustigste plek op aarde. Er wordt niet gedacht dat er ooit een mens is geweest, maar er wordt verwacht dat de hemel drie keer zo scherp is als ooit tevoren.
Het gezamenlijke Amerikaans-Australische onderzoeksteam combineerde gegevens van satellieten, grondstations en klimaatmodellen om de vele factoren te beoordelen die van invloed zijn op de kwaliteit van een waarnemende locatie - bewolking, temperatuur, helderheid van de lucht, waterdamp, windsnelheden en atmosferische turbulentie.
De onderzoekers vonden een plek op een Antarctisch plateau met de prozaïsche naam "Ridge A". Op een hoogte van 4.053 m is de bergkam niet alleen afgelegen, maar ook extreem koud en droog. Uit de studie bleek dat Ridge A een gemiddelde wintertemperatuur heeft van -70 ° C en dat het watergehalte van de hele atmosfeer in een verticale kolom boven de nok equivalent is aan een laag vloeibaar water die kleiner is dan de dikte van een mensenhaar.
De bergkam is ook extreem kalm, wat betekent dat er elders weinig atmosferische turbulentie is waardoor sterren lijken te fonkelen. "Het is zo kalm dat er bijna helemaal geen wind of weer is", zegt Dr. Will Saunders van de Anglo-Australian Observatory en gasthoogleraar aan de Universiteit van New South Wales, die de studie leidde.
"De astronomische afbeeldingen die bij Ridge A zijn gemaakt, moeten minstens driemaal scherper zijn dan op de beste locaties die momenteel door astronomen worden gebruikt", zegt Dr. Saunders. "Omdat de lucht daar zo veel donkerder en droger is, betekent dit dat een bescheiden telescoop daar even krachtig zou zijn als de grootste telescopen ergens anders op aarde."
Ze ontdekten dat de beste plaats in bijna alle opzichten niet het hoogste punt van het Plateau was - Dome A genaamd - maar 150 km verderop langs een vlakke bergkam.
"Ridge A lijkt aanzienlijk beter te zijn dan elders op het Antarctische plateau en veruit superieur aan de beste bestaande observatoria op hoge bergtoppen in Hawaï en Chili", zegt Dr. Saunders.
Ridge A is gelegen in het Australische Antarctische Territorium (81,5 ° S 73,5 ºE), de locatie is 144 km van een internationaal robotobservatorium en de voorgestelde nieuwe Chinese 'Kunlun'-basis in Dome A (80,37 ° S 77,53 ° E).
De belangstelling voor Antarctica als locatie voor astronomische en ruimteobservatoria is sinds 2004 versneld toen astronomen een paper publiceerden in het tijdschrift Nature waarin werd bevestigd dat een op de grond gebaseerde telescoop bij Dome C, een andere Antarctische plateausite, bijna net zo goede beelden zou kunnen maken als die van de ruimtegebaseerde Hubble-telescoop. Een gedetailleerde studie van het Anglo-Australian Observatory suggereert dat de kosten van de bouw en het gebruik van de 2,5 meter telescoop PILOT optische / infraroodtelescoop bij Dome C 8,5 miljoen dollar zouden bedragen.
De bevinding is vandaag gepubliceerd in de Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
Bron: University of New South Wales
