NASA bereidt technologie voor op gebruik op haar Mars 2020-rovermissie, vanwege de landing op de Rode Planeet in februari 2021 - en het breekt onderweg wereldrecords.
Landing op Mars is notoir uitdagend vanwege de dunne atmosfeer van de planeet, waardoor het moeilijk is om een ruimtevaartuig voldoende te vertragen om zachtjes op het oppervlak te landen. Om hun zwaarste tot nu toe op Mars te landen, moest NASA een bestaand ontwerp van een landingsparachute opnieuw ontwerpen - hetzelfde dat de Curiosity-rover beschermde - met nog sterkere materialen, waaronder de Kevlar die traditioneel in kogelvrije vesten wordt gevonden. [NASA's Mars Rover 2020-missie in afbeeldingen]
Het bureau heeft in september zijn laatste test van zijn nieuwe parachute uitgevoerd als onderdeel van zijn Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE) -project. De resultaten zijn binnen en de parachute is goedgekeurd voor de lancering in 2020.
"Zoals al onze eerdere Mars-missies, hebben we maar één parachute en die moet werken", zei John McNamee, projectmanager van Mars 2020 bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië, in een verklaring. "De ASPIRE-tests hebben opmerkelijk gedetailleerd aangetoond hoe onze parachute zal reageren wanneer deze voor het eerst wordt ingezet in een supersonische stroom hoog boven Mars. En laat me je vertellen, het ziet er prachtig uit."
Vorige maand werd de 180-pond parachute, plus een camera ontworpen om hem te zien inzetten, gelanceerd op een klinkende raket van NASA's Wallops Flight Facility in Virginia. De raket droeg hem naar ongeveer 23 mijl (37 kilometer) boven het aardoppervlak, waar de dichtheid van de atmosfeer ongeveer even dicht is als 6 mijl (10 km) boven het oppervlak van Mars, de hoogte waarop de Mars 2020-parachute moet worden ingezet.
Tijdens de test werd de parachute volledig ingezet in slechts vier tiende van een seconde, de snelste inflatie van zo'n grote parachute, volgens NASA. Dat betekent het einde van de parachutetests, maar niet het einde van de voorbereidingen voor Mars 2020.
"We zijn er allemaal op uit om 2020 over 28 maanden te helpen landen", zei Ian Clark, de technische lead van de test van JPL, in de verklaring. 'Ik mag misschien een tijdje geen raketten naar de rand van de ruimte schieten, maar als het op Mars aankomt - en als het er op aankomt om daar veilig te komen - zijn er altijd spannende uitdagingen om hier aan te werken.'
