Venus en Mercurius zijn de afgelopen eeuwen vele malen door de zon gegaan. Wanneer deze planeten tussen de zon en de aarde worden gezien, zijn er mogelijkheden voor een geweldige kijkervaring, om nog maar te zwijgen van serieus onderzoek. En terwijl Mercurius met grotere frequentie doorgangen maakt (driemaal sinds 2000), is een doorgang van Venus een zeldzame traktatie.
In juni 2012 maakte Venus zijn meest recente doorreis - een gebeurtenis die pas in 2117 zal plaatsvinden. Gelukkig hebben wetenschappers tijdens deze laatste gebeurtenis enkele zeer interessante waarnemingen gedaan die röntgen- en ultraviolette emissies van de donkere kant van Venus onthulden. . Deze bevinding zou ons veel kunnen vertellen over de magnetische omgeving van Venus en zou ook kunnen helpen bij de studie van exoplaneten.
Omwille van hun studie (getiteld "X-raying the Dark Side of Venus") onderzocht het team van wetenschappers - onder leiding van Masoud Afshari van de Universiteit van Palermo en het National Institute of Astrophysics (INAF) - gegevens verkregen door de x- straaltelescoop aan boord van de Hinode (Solar-B) -missie, die was gebruikt om de zon en Venus te observeren tijdens de transitie in 2012.
In een eerdere studie gebruikten wetenschappers van de Universiteit van Palermo deze gegevens om echt nauwkeurige schattingen te krijgen van de diameter van Venus in de röntgenband. Wat ze waarnamen was dat in de zichtbare, UV- en zachte röntgenbanden de optische straal van Venus (rekening houdend met de atmosfeer) 80 km groter was dan de straal van het vaste lichaam. Maar bij het waarnemen in de extreme ultraviolette (EUV) en zachte röntgenband, nam de straal met nog eens 70 km toe.
Om de oorzaak hiervan te achterhalen, combineerden Afshari en zijn team bijgewerkte informatie van de röntgentelescoop van Hinode met gegevens die waren verkregen door de Atmospheric Imaging Assembly op de Solar Dynamics Observatory (SDO). Hieruit concludeerden ze dat de EUV- en röntgenemissies niet het gevolg waren van een storing in de telescoop en in feite afkomstig waren van de donkere kant van Venus zelf.
Ze vergeleken ook de gegevens met waarnemingen van de Chandra X-ray Observatory of Venus in 2001 en opnieuw in 2006-7m, die vergelijkbare emissies vertoonden van de zonverlichte kant van Venus. In alle gevallen leek het duidelijk dat Venus een onverklaarbare bron van niet-zichtbaar licht had dat uit zijn atmosfeer kwam, een fenomeen dat niet kon worden opgevat als verstrooiing veroorzaakt door de instrumenten zelf.
Door al deze observaties te vergelijken, kwam het team met een interessante conclusie. Zoals ze in hun studie stellen:
'Het effect dat we waarnemen, kan te wijten zijn aan verstrooiing of re-emissie in de schaduw of het kielzog van Venus. Een mogelijkheid is te danken aan de zeer lange magnetotail van Venus, geablateerd door de zonnewind en bekend om de baan van de aarde te bereiken ... De emissie die we waarnemen is de opnieuw uitgezonden straling die langs de magnetotail is geïntegreerd. "
Met andere woorden, ze stellen dat de waargenomen straling afkomstig van Venus het gevolg kan zijn van zonnestraling die in wisselwerking staat met het magnetische veld van Venus en langs de staart wordt verstrooid. Dit zou verklaren waarom uit verschillende onderzoeken de straling afkomstig leek te zijn van Venus zelf, waardoor de atmosfeer werd verlengd en optisch dikker werd.
Als het waar is, zou deze bevinding ons niet alleen helpen meer te leren over de magnetische omgeving van Venus en onze verkenning van de planeet ondersteunen, het zou ook ons begrip van exoplaneten verbeteren. Er zijn bijvoorbeeld veel planeten van Jupiter-formaat waargenomen die in de buurt van hun zonnen cirkelen (d.w.z. "Hot Jupiters"). Door hun staarten te bestuderen, kunnen astronomen veel leren over de magnetische velden van deze planeten (en of ze er al dan niet een hebben).
Afshari en zijn collega's hopen toekomstige studies uit te voeren om meer over dit fenomeen te leren. En naarmate meer exoplanet-jachtmissies (zoals TESS en de James Webb-telescoop) van start gaan, zullen deze nieuw ontdekte waarnemingen van Venus waarschijnlijk nuttig worden gebruikt - het bepalen van de magnetische omgeving van verre planeten.
