De X-37B, het experimentele, orbitale testvoertuig (OTV) van de Amerikaanse luchtmacht, is na 780 dagen weer op aarde gekomen. Het landde op 27 oktober 2019 om 3.51 uur in de Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility, nadat het zijn eigen record voor tijd in de ruimte had verbroken. De X-37B heeft nu in totaal 2.865 dagen in een baan om de aarde doorgebracht.
De vraag is: wat doet het daarboven?
In een persbericht waarin de veilige landing van de X-37B werd aangekondigd, spraken verschillende luchtmachtpersoneel voornamelijk in algemeenheden.
"De X-37B blijft het belang van een herbruikbaar ruimtevaartuig aantonen", zegt Barbara Barrett, secretaris van de luchtmacht. "Elke volgende missie verbetert de ruimtemogelijkheden van ons land."
Dat is geweldig. Geavanceerde mogelijkheden zijn altijd geweldig. Maar welke mogelijkheden waren geavanceerd?
"De veilige terugkeer van dit ruimtevaartuig, na het breken van zijn eigen uithoudingsrecord, is het resultaat van het innovatieve partnerschap tussen overheid en industrie", zei stafchef van de luchtmacht, generaal David L. Goldfein. 'De lucht is niet langer de limiet voor de luchtmacht en, als het congres het goedkeurt, de Amerikaanse ruimtemacht.'
OK. “Innovatief partnerschap. Sky is niet langer de limiet. ' We begrijpen het.
"Dit programma blijft de grenzen verleggen als 's werelds enige herbruikbare ruimtevoertuig. Met een succesvolle landing vandaag heeft de X-37B zijn langste vlucht tot nu toe voltooid en alle missiedoelstellingen met succes voltooid, ”aldus Randy Walden, directeur van het Air Force Rapid Capabilities Office.
Nu komen we ergens. Wat waren al die missiedoelstellingen die het had bereikt?
"Deze missie was met succes gastheer van onder meer experimenten van het Air Force Research Laboratory en bood een ritje voor kleine satellieten", aldus Walden.
Super goed! Welke laboratoriumonderzoeken? Welke kleine satellieten?
Volgens het persbericht: “Het onderscheidende vermogen om nieuwe systemen in de ruimte te testen en naar de aarde terug te sturen, is uniek voor het X-37B-programma en stelt de VS in staat efficiënter en effectiever ruimtemogelijkheden te ontwikkelen die nodig zijn om de superioriteit in het ruimtedomein te behouden. "
Dat klinkt interessant. Nieuwe systemen testen om de superioriteit in de ruimte te behouden. Zoals?
'Dit ruimtevaartuig is een belangrijk onderdeel van de ruimtevaartgemeenschap. Deze mijlpaal toont onze toewijding aan het uitvoeren van experimenten voor de toekomstige ruimteverkenning van Amerika, ”zegt luitenant-kolonel Jonathan Keen, programmamanager X-37B. "Felicitaties aan het X-37B-team voor een goed stuk werk."
Ja. Gefeliciteerd is op zijn plaats. Maar welke experimenten zijn er uitgevoerd?
"Vandaag markeert een ongelooflijk opwindende dag voor de 45e Space Wing", zei Brig. Generaal Doug Schiess, commandant van de 45e Space Wing. "Ons team heeft zich op dit evenement voorbereid en ik ben er enorm trots op dat hun harde werk en toewijding zijn hoogtepunt hebben bereikt in de veilige en succesvolle landing van de X-37B."
Dus het ging van start, bracht 780 dagen door in de ruimte om experimenten en testsystemen uit te voeren en zijn missiedoelstellingen te bereiken en capaciteiten te demonstreren en vervolgens landde het veilig. Oke.
Het informatieblad voor de X-37B is iets nuttiger, maar niet veel. Het zegt: "Technologieën die in het programma worden getest, omvatten geavanceerde geleiding, navigatie en controle, thermische beveiligingssystemen, avionica, structuren en afdichtingen op hoge temperatuur, conforme herbruikbare isolatie, lichtgewicht elektromechanische vluchtsystemen, geavanceerde voortstuwingssystemen, geavanceerde materialen en autonome orbitale vlucht, terugkeer en landing. '
Natuurlijk is het topgeheim. Maar zou een beetje informatie niet veel bijdragen aan het afweren van de menigte van samengeperste blikken hoeden? Omdat we ze hun toetsenborden in een andere hoek van het internet kunnen horen opleven.
Het zou onwaarschijnlijk zijn om te suggereren dat bewaking geen onderdeel is van het doel van de X-37B. Maar de VS hebben al geheime bewakingssatellieten. Welke mogelijkheden kan een ruimtevliegtuig bieden dat satellieten niet kunnen? Het kan zichzelf positioneren op een manier die een satelliet niet kan, maar dat kost brandstof. Zoveel brandstof dat het misschien onbetaalbaar is.
Misschien is het een wapenplatform, zeggen sommigen. Maar het brandstofprobleem komt weer ter sprake. Om zo lang in de ruimte te blijven en ook een doelwit te selecteren en zich op een doelwit te oriënteren, zou het veel brandstof nodig hebben. Nogmaals, waarschijnlijk onbetaalbaar.
Misschien willen de VS het vermogen ontwikkelen om de satellieten van andere landen te vernietigen. Kan zijn. Er moet tenslotte iemand de eerste zijn. Maar om het echt te doen, zou er een echt blik wormen ontstaan. Bovendien is de X-37B gemakkelijk te volgen in de ruimte, zelfs door amateurs, zodat de VS hun satellietvernietigingsactiviteiten niet geheim konden houden.
Andere ideeën zijn op de markt gebracht voor de X-37B. Misschien heeft hij kleine spionagesatellieten die hij kan inzetten waar en wanneer hij nodig is om te reageren op ontwikkelingen op aarde. Of misschien is het daar om het Chinese ruimtestation Tiangong-1 te bespioneren. Misschien test het een EM Drive 9.
De Tiangong-1 spionage en de EM Drive zijn beide neergeschoten. Maar zonder een definitieve indicatie van de Amerikaanse luchtmacht, zullen mensen zich altijd afvragen wat dit geheime ruimtevliegtuig van plan is.
Maar als we de luchtmacht kennen, komen we er misschien nooit achter.
Meer:
- Persbericht: X-37B breekt record, landt na 780 dagen in een baan om de aarde
- X-37B Factsheet
- X-37B beeldpagina
